Wielu kucharzy trzyma swoje przepisy na chili blisko kamizelki, korzystając z szeregu możliwych składników i technik. To samo dotyczy zapiekanki z chili, która przybliża zachodniego faworyta o kilka kroków do pełnego posiłku. To danie zazwyczaj obejmuje przygotowanie partii chili, a następnie pieczenie jej nad lub pod warstwą chleba kukurydzianego w piekarniku. Trochę sera dodaje się na wierzch w ciągu ostatnich kilku minut, aby uzyskać brązową, aromatyczną skórkę, która ukrywa wszystkie inne smaki pod spodem.
Wielu prawdziwych kucharzy próbuje stworzyć oryginalny przepis na chili. Standardowa trasa polega na zarumienieniu różnego rodzaju mielonych mięs, takich jak wołowina, cielęcina i kiełbasa, w oleju z dodatkiem czosnku i cebuli. Gdy mięso się gotuje, dodaje się składniki takie jak Worcestershire, sól, pieprz, płatki chili, kminek, nasiona kolendry, oregano i paprykę, aż mięso się zrumieni, a cebula się skarmelizuje.
Zanim powstanie zapiekanka z chili, chili musi być wykończone dodatkiem składników, takich jak bulion wołowy lub drobiowy, duszone pomidory, sos pomidorowy i posiekane papryczki chili — im więcej, tym bardziej pikantne. Ponieważ grubsze chili często najlepiej sprawdza się w zapiekance z chili, niektórzy kucharze dodają również pastę pomidorową jako środek zagęszczający. Po co najmniej 15 minutach duszenia chili powinno być wystarczająco gęste, aby dodać je do naczynia żaroodpornego w końcowych krokach.
Dla producentów zapiekanki chili dostępne są dwie trasy: chleb kukurydziany na dole lub na górze. Po zrobieniu ciasta zgodnie z zaleceniami producenta – z mlekiem dla bogatszego chleba – wlewa się go do naczynia żaroodpornego przed lub po chili. W obu przypadkach naczynie powinno być wyłożone olejem, a każda warstwa powinna zajmować około połowy wysokości naczynia. Ostatnim krokiem jest posypanie serem.
Chociaż czas gotowania różni się w zależności od używanej temperatury, standardowa kombinacja to pół godziny w 350°F (około 177°C). Aby skrócić czas gotowania, niektórzy używają już przygotowanego chleba kukurydzianego. Można go położyć na dnie naczynia lub patelni z olejem, a także posypać na wierzchu przed dodaniem sera.
Być może najłatwiejszym sposobem na zrobienie zapiekanki z chili jest chili w puszkach. Chociaż nie jest to najbardziej wykwintne i aromatyczne podejście, jest najłatwiejsze i najszybsze. Aby podkręcić chili z puszki, niektórzy kucharze dodają salsę do mieszanki wraz z łatwo dostępnymi składnikami, takimi jak ketchup.