Ponieważ wiele odmian koniaku i brandy wygląda i smakuje dość podobnie, nie jest zaskakujące, że wiele osób nie zna różnicy między nimi. Krótka odpowiedź brzmi, że koniak jest w rzeczywistości rodzajem brandy produkowanym w określonym regionie Francji. Istnieją jednak dokładniejsze różnice między koniakiem a brandy. Produkcja koniaku podlega prawu ustanowionemu przez rząd francuski, co oznacza, że wszystkie koniaki są wytwarzane z określonych odmian winogron i podlegają określonemu procesowi produkcji. Z drugiej strony produkcja brandy nie jest regulowana tak rygorystycznymi przepisami, dlatego składniki, proces produkcji i wynikająca z tego jakość brandy mogą się znacznie różnić.
Wielu historyków uważa, że brandy powstała z potrzeby oszczędzania miejsca podczas wysyłki wina za granicę w XVI wieku. Przedsiębiorczy kupcy doszli do wniosku, że destylacja wina lub podgrzewanie go do momentu wyparowania części zawartej w nim wody zmniejszy zajmowaną przez nie przestrzeń, a tym samym obniży koszty wysyłki. Kupcy ci pierwotnie planowali rozcieńczyć to skoncentrowane wino wodą po dotarciu do miejsca przeznaczenia. Jednak po degustacji skoncentrowanego wina kupcy stwierdzili, że procesy destylacji i starzenia przekształciły je w wyjątkowy napój, którym można się delektować bez dodatku wody. Tak narodziła się brandy.
Różnica między koniakiem a brandy zaczyna się od tego, że zgodnie z prawem francuskim nazwę koniak można nadać tylko brandom produkowanym w regionie Cognac w zachodniej Francji. Ten wymóg geograficzny wynika w dużej mierze z faktu, że kredowa gleba w tym regionie nadaje powstałej brandy niepowtarzalny smak. Ponadto koniak musi być wytwarzany przede wszystkim z trzech odmian winogron: Ugni Blanc, Colombard i Folle Blanc.
Podczas fermentacji koniakowej, czyli procesu, w którym soki winogronowe stają się winem, do soku nie można dodawać żadnych środków fermentacyjnych. Koniak musi być również destylowany w specyficznym miedzianym destylatorze, zwanym alembikiem. Po destylacji koniak musi być leżakowany w dębowych beczkach przez co najmniej dwa lata, chociaż niektóre koniaki mogą dojrzewać przez 40 lat lub dłużej.
Chociaż koniak i brandy są technicznie brandy, proces produkcji brandy niebędącej koniakiem nie jest regulowany przez surowe przepisy regulujące produkcję koniaku. Słowo brandy oznacza alkohol składający się z wina destylowanego. Jednak poza tą podstawową definicją składniki, proces produkcji i jakość brandy mogą się znacznie różnić.
Większość brandy wytwarza się z winogron, ale niektóre są wytwarzane ze sfermentowanych, destylowanych soków z innych owoców, takich jak brzoskwinie czy jeżyny. Co więcej, wiele krajów prawnie nie wymaga leżakowania brandy, chociaż w niektórych krajach, takich jak Stany Zjednoczone, produkt, który nie był leżakowany, musi zawierać na etykiecie słowo „niedojrzały”. Jednak pomimo braku wymogu leżakowania wiele brandy leżakuje w drewnianych beczkach przez kilka miesięcy lub dłużej. W niektórych przypadkach producenci dodają barwnik do brandy, która nie została poddana starzeniu, aby nadać jej bogaty złoty odcień produktu, który był leżakowany w beczkach przez znaczną ilość czasu.