Chai waniliowy to napój na bazie herbaty o smaku waniliowym. W niektórych przypadkach ten aromat waniliowy może być wytwarzany z rzeczywistą wanilią. Podczas gdy w innych przypadkach jest to wynik albo chemicznych środków smakowych, albo mieszanki przypraw, które po zmieszaniu i namoczeniu dają wrażenie wanilii bez użycia prawdziwej wanilii. Chai waniliowy, podobnie jak wszystkie odmiany herbaty z przyprawami, jest zwykle warzony z bogatej i pachnącej mieszanki czarnej herbaty i przypraw i zazwyczaj jest bogaty w mleko i słodki z cukrem.
Termin chai sam w sobie jest po prostu słowem oznaczającym herbatę w wielu kulturach, od subkontynentu indyjskiego po Rosję. Jednak na wielu zachodnich rynkach termin chai jest używany do opisania konkretnego zestawu herbat powszechnie serwowanych na subkontynencie indyjskim. Chai waniliowy jest zwykle przygotowywany w stylu jednej z tych bogatych, przyprawionych indyjskich herbat. Te bogate, słodkie i przyprawione herbaty są ogólnie znane pod nazwą masala chai w indyjskiej kulturze pochodzenia.
Do przyprawiania chai używa się wielu przypraw. Cynamon, goździki, imbir, kardamon i pieprz są powszechnie używane do przyprawiania tradycyjnie przygotowywanego chai. Chai jest zwykle wytwarzany z bogatej mieszanki pełnego mleka lub śmietanki i różnych słodzików, najczęściej zwykłego cukru pudru. Ta słodka i aromatyczna mieszanka może mieć smak wanilii, w zależności od użytej mieszanki przypraw. Bardziej tradycyjne mieszanki, zawierające nieco ostre nuty w postaci pieprzu lub kardamonu, z mniejszym prawdopodobieństwem oddadzą to wrażenie.
Inna wersja chai waniliowego ma rzeczywisty smak waniliowy lub imitację wanilii. Jest to zasadniczo zachodnia adaptacja chai. Niewielką ilość ekstraktu waniliowego można dodać podczas parzenia herbaty chai, która następnie doda bogatego smaku wanilii do gotowej herbaty. Wstępnie zmieszane pudełkowe lub butelkowane odmiany chai mogą już zawierać ekstrakt waniliowy dla smaku.
Słodki i aromatyczny profil tych zachodnich wersji chai waniliowego sprawia, że idealnie nadają się do użycia w deserach. Lody waniliowe z chai wykorzystują te mocne strony. Bogaty, pikantny smak herbaty w połączeniu ze słodką, kremową bazą lodową stanowi przyjemne podobieństwo do typowego profilu smakowego herbaty chai. Podobnie czaj waniliowy jest również często używany jako baza do smoothie i innych napojów mrożonych.