Zupa buraczana, czy to na ciepło, czy na zimno, jest serwowana od wieków w regionach Europy Środkowej i Wschodniej. Podczas gdy wiele przepisów na zupy z buraków wymaga innych warzyw, takich jak kapusta, marchewka, pomidor, a nawet jabłko, wiele osób woli bezkompromisową czystość zupy przyrządzanej głównie ze świeżych buraków i z dodatkiem kwaśnej śmietany lub jogurtu. Barszcz czerwony, popularna tradycja kulinarna wśród Słowian, Polaków i Żydów aszkenazyjskich, została spopularyzowana w wielu innych częściach świata.
Najprostszą zupę z buraków przyrządza się, gotując na wolnym ogniu posiekane buraki razem z cebulą i czosnkiem, aż buraki zmiękną. Warzywa są puree i przelewane do solidnego naczynia. Cieńszą, bardziej consommé prezentację można uzyskać, pozwalając warzywom gotować się, aż się rozpadną, po czym kawałki są odcedzane. Zupy te równie dobrze prezentują swoje smaki podawane na ciepło, jak i na zimno.
Wśród wielu odmian zupy buraczanej są te, które zawierają inne warzywa korzeniowe. Niektóre regionalne różnice obejmują zupy, które łagodzą bogaty, rubinowy kolor czystego buraka z białą kapustą. Innym wspólnym partnerem jest ziemniak. Rzepa, brukiew lub inne warzywa korzeniowe zawierające skrobię dodają niepowtarzalnych smaków i wariacji tekstur.
Podczas gdy większość zup buraczanych zawiera tylko warzywa, niektórzy kucharze używają mięsa. Do zupy z buraków można dodać pokrojoną w kostkę wołowinę lub wieprzowinę, tworząc rustykalne danie główne przypominające gulasz. W niektórych regionach używa się kurczaka. W Polsce i okolicach boczek jest często dodawany jako dodatek lub gotowany do zupy. Innym źródłem białka jest posiekane jajko, które każdy z gości wsypuje do miski na zupę.
Zgodnie z tradycją, niektórzy kucharze twierdzą, że prawdziwa zupa buraczana musi mieć ostre, cierpkie nuty. Najprostszym sposobem na osiągnięcie tego kwaśnego smaku jest ubieranie zupy w cytrynę lub ocet. Puryści jednak pozwalają, aby zupa siedziała nawet przez tydzień, nabrała naturalnie kwaśnej warstwy.
Zupa z buraków, czy to puree, czy podawana jako gulasz, najlepiej smakuje w towarzystwie obfitego chleba. Rosyjski czarny chleb, ciężki chleb żytni lub chleb pszeniczny zawierający kiełkujące ziarna i nasiona są idealne do wycierania każdej kropli. Chleb na zakwasie przypomina i pogłębia smak zupy z zakwasów. Alternatywnie, niektóre regionalne wariacje przygotowują i serwują zupę z kluskami lub małymi gotowanymi ziemniakami.