Początki podwieczorku były właściwie całkiem praktyczne. Według różnych przekazów historycznych, wysoka herbata zaczęła się na początku XIX wieku. Podobno członkini dworu królowej Wiktorii, Anna Stanhope, księżna Bedford, nie lubiła długiego czasu między posiłkiem w południe a obiadem, który często spożywano o siódmej lub ósmej wieczorem. Rozpoczęła praktykę spożywania małego posiłku między trzecią a piątą, aby zażegnać głód i zapobiec nastrojom.
Anna Stanhope początkowo uważała, że podwieczorek jest tajnym rytuałem, w którym służącym poinstruowano, aby przynieśli jej mały posiłek złożony z gorącej herbaty, serów, owoców i kanapek. Zauważając, że inni członkowie dworu królowej również cierpieli z powodu popołudniowego dziobania, Stanhope wyjawił im swój sekret. Wkrótce większość członków dworu królowej Wiktorii wzięła udział w tym lekkim posiłku.
Kiedy Stanhope opuścił dwór królowej, by wrócić do swojego domu w Londynie, przyzwyczaiła się do popołudniowego posiłku i zapragnęła podzielić się nim z innymi. Zaprosiła inne kobiety, aby codziennie jadły z nią obiad, i pomysł na podwieczorek się przyjął. Lekki posiłek o piątej, rozprzestrzeniający się z wyższych rang szlachty do niższych kast społeczeństwa, stał się czymś, na co czekali wszyscy, których było na to stać.
Generalnie pierwsze podwieczorki były rzeczywiście bardzo małymi posiłkami. Lekkie, chrupiące ciasteczka, ciasteczka gąbczaste, tosty, galaretki i owoce były jednymi z ulubionych potraw. Posiłek rzadko zawierał mięso lub alkohol, skupiając się głównie na produktach, które zaspokoiłyby głód bez nadmiernego nadziewania. Wraz ze wzrostem popularności wysokiej herbaty, towarzysząca jej lekka potrawa stała się swego rodzaju modą. Ci ze statusem obnosili się z tym, podając różnorodne egzotyczne herbaty i wykwintne przekąski.
Robotnicy z niższych warstw społecznych nie mogli sobie pozwolić na taką ekstrawagancję, zwłaszcza po nastaniu rewolucji przemysłowej. Robotnicy fabryczni mieli niewielkie zastosowanie do delikatnych kanapek na paluszki i słodkich smakołyków. To zapoczątkowało tradycję rozszerzania podwieczorku na pełny posiłek. Wędliny, lekkie zupy i wino trafiły do podwieczorku, razem z gęstym chlebem i plackami z mięsem. W niższych klasach posiłki te były syte, ale proste. Bogatsi ludzie wykorzystali ten nowy trend, aby stworzyć jeszcze bardziej egzotyczne i wyszukane spready.
Dzisiejsze podwieczorki są często tak obfite i sycące jak pełny posiłek, czasami zastępują kolację. Podwieczorek, który zwykle serwowany jest około drugiej po południu, zastąpił podwieczorek jako lekki, energetyzujący posiłek. Oba rodzaje herbaty są nadal sprawami społecznymi w dużej części Wielkiej Brytanii iw niektórych częściach Europy. Obecni są przede wszystkim kobiety, chociaż oficjalne herbaty mogą również obejmować niektórych mężczyzn.