Olej rzepakowy jest powszechnie pozyskiwany z oleju rzepakowego z roślin specjalnie hodowanych pod kątem niskiej zawartości kwasu erukowego, który podobno nadaje olejowi nieprzyjemny smak i może powodować problemy zdrowotne. Może być również pochodną nasion, które powstają w wyniku krzyżowania wielu gatunków rzepaku. Został opracowany w połowie lat siedemdziesiątych w Kanadzie i bierze swoją nazwę od terminu Canadian oil, low acid — używa liter can z kanadyjskiego, a o z oleju, l z niskiego i a z kwasu, tworząc słowo canola.
Uważany przez wielu za najzdrowszy ze wszystkich popularnych olejów kuchennych, olejowi rzepakowemu często przypisuje się zmniejszenie ryzyka choroby wieńcowej serca u ludzi. Wynika to z wysokiej zawartości tłuszczów jednonienasyconych i niskiej zawartości tłuszczów nasyconych. Olej rzepakowy jest również bogaty w kwasy tłuszczowe omega-3, które są uważane za korzystne dla zdrowia człowieka.
Nasiona rzepaku były kiedyś uprawiane tylko w Kanadzie, która nadal produkuje około połowy plonów nasion rzepaku w Ameryce Północnej. Stany Zjednoczone uprawiają obecnie drugą połowę z siedmiu do 10 ton (6,350 do 9,072 kg) nasion rzepaku produkowanych rocznie. Głównymi konsumentami nasion rzepaku są Pakistan, Meksyk, Japonia i Chiny. Stany Zjednoczone są światowym liderem w konsumpcji oleju rzepakowego i śruty rzepakowej.
Oryginalny olej rzepakowy był używany przed wiekami do spalania w lampach w Europie i Azji. Z biegiem lat niewielka liczba osób zaczęła używać go do przygotowywania posiłków. Kiedy opracowano moc pary, olej rzepakowy okazał się idealnym smarem maszynowym, który przywierał do wilgotnych powierzchni metalowych lepiej niż inne dostępne oleje. Olej stał się jeszcze bardziej popularny podczas II wojny światowej jako smar do okrętowych silników parowych. Kiedy embarga wojenne ograniczyły jego import z Europy i Azji, Kanada zwiększyła produkcję rzepaku na potrzeby wojskowe.
Próbę wprowadzenia na rynek rafinowanej wersji oleju rzepakowego do gotowania podjęto w połowie lat pięćdziesiątych, ale większość konsumentów uznała jego zielonkawy kolor i odpychający smak za niepożądany. Testy na zwierzętach wykazały, że olej może być szkodliwy dla ludzkiej wątroby i serca. W 1950 r. opracowano odmianę rzepaku o niższej kwasowości. Był to prekursor oleju rzepakowego, który po raz pierwszy został wprowadzony na rynek do gotowania w 1968 roku.
Nasiona i olej rzepakowy są nadal rafinowane, aby poprawić ich właściwości zdrowotne. W 1998 roku opracowano nowy szczep, który uważany jest za odmianę najbardziej odporną na choroby i suszę. Te ulepszenia i rozwój w produkcji rzepaku przypisuje się głównie inżynierii genetycznej.