Jęczmień jest powszechną podstawą diety ludzi i zwierząt. Należy do rodziny traw, rośnie w ponad 100 krajach i jest jedną z najpopularniejszych roślin zbożowych, ustępującą jedynie pszenicy, kukurydzy i ryżowi. Chociaż jęczmień jest dość elastyczny i może być uprawiany w wielu regionach, jest delikatnym ziarnem i należy zachować ostrożność na wszystkich etapach jego wzrostu i zbiorów.
W Stanach Zjednoczonych jęczmień rośnie w prawie połowie stanów, zarówno w suchym środowisku, jak i w tych, które wymagają komercyjnego nawadniania. Jest to roślina krótkosezonowa, wcześnie dojrzewająca. Główne zastosowania to pasza dla zwierząt, produkcja nasion i słodu. W USA niewielka ilość jęczmienia jest wykorzystywana do produktów spożywczych, w tym chleba i ciastek, a także zup i pilawów. Jęczmień browarny jest składnikiem whisky i piwa.
Ponieważ jęczmień jest pokarmem pełnoziarnistym, jego spożywanie zapewnia szereg korzyści zdrowotnych. Jest bogaty w rozpuszczalny błonnik i może obniżać poziom cholesterolu i glukozy we krwi. Ma też niską zawartość tłuszczu.
Rodzaje jęczmienia to jęczmień łuskany, bez łuski i perłowy. Kiedy jest łuskany, twarda, niejadalna warstwa zewnętrzna jest usuwana. Nadal uważany za minimalnie przetworzony, jęczmień łuskany jest produktem pełnoziarnistym. Występuje w postaci ziaren, płatków, kaszy i mąki. Wersja bez kadłuba, znana również jako nagi jęczmień, nadal ma luźno przymocowany twardy zewnętrzny kadłub.
Jęczmień perłowy ma usuniętą łuskę i jest polerowany w procesie szorowania. Można ją kupić jako zwykłą, średnią lub drobną, ale nie jest już uważana za pełnoziarnistą. Ten rodzaj jest dostępny w takich samych formach jak łuskany i łuskany, a dodatkowo jako szybko gotujące się jądra lub płatki. Jęczmień perłowy jest szeroko dostępny w supermarketach w pobliżu ryżu, suszonej fasoli i soczewicy.
Mąka jęczmienna jest dostępna na rynkach zdrowej żywności. Stosowany jest jako zagęstnik do zup i gulaszy, a także do wypieków. W przepisach wymagających wyrośnięcia połącz ten rodzaj mąki z mąką pszenną.
Płatki jęczmienne są używane jako płatki owsiane lub do wypieków. Można je znaleźć w sklepach specjalistycznych z innymi gotowanymi zbożami lub w opakowaniach zbiorczych. Kasza jęczmienna jest również używana jako płatki, a także w niektórych komercyjnych produktach spożywczych.
Aby wytworzyć słód jęczmienny, ziarna są moczone i suszone. Kiełkują w kontrolowanym środowisku. Oprócz piwa, słód stosuje się w ekstraktach, syropach i środkach aromatyzujących.
Ugotowany jęczmień perłowy dodany do sałatki dostarcza dodatkowego błonnika. Dania główne, zupy i gulasze, wypieki i produkty śniadaniowe również zawierają to zboże jako składnik. Przepisy na śniadanie obejmują frittaty, naleśniki i haszysz.