Cukier trzcinowy to sacharoza, która została wyekstrahowana z tropikalnej rośliny trzciny cukrowej, która wytwarza naturalnie wysokie stężenia tej słodkiej substancji. Ludzie używają cukru trzcinowego do gotowania od setek lat, a cukier trzcinowy był w pewnym momencie głównym elementem światowego handlu. Obecnie większość rynków oferuje cukier trzcinowy w różnych postaciach, od minimalnie przetworzonego cukru surowego po cukier w kostkach; cukier trzcinowy zazwyczaj jest droższą formą sacharozy, ale wiele osób woli go, ponieważ wierzy, że ma lepszy smak.
Trzcina cukrowa to właściwie rodzaj trawy. Trawa tworzy włókniste, wysokie, połączone łodygi, które są bogate w cukier; już 3,000 lat p.n.e. ludzie w Indiach miażdżyli łodygi, aby uzyskać sok, a następnie odparowywali go, tworząc kryształki cukru. W Azji Południowo-Wschodniej i na Bliskim Wschodzie cukier trzcinowy był używany przez wieki, zanim został wprowadzony do Europy, gdzie miód był jedynym dostępnym słodzikiem. Krótko przed 1000 rokiem n.e. uprawiano trzcinę cukrową w Hiszpanii, a Hiszpanie przywieźli ze sobą trzcinę cukrową do swoich karaibskich kolonii, gdzie stała się filarem tak zwanego „trójkątnego handlu” niewolnikami, cukrem i rumem.
Aby wytworzyć cukier trzcinowy, zbiera się trzcinę cukrową, pozostawiając nienaruszone korzenie, dzięki czemu w następnym roku powstaną nowe trzciny. Trzcina jest przepuszczana przez prasy, które zasadniczo masują ją, aby wydobyć sok, a następnie sok jest odparowywany w procesie oczyszczania przed zagotowaniem, a następnie pozostawiony do skrystalizowania. Ten produkt końcowy, znany jako cukier surowy, jest bardzo gęsty i lepki o intensywnym smaku. Producenci cukru zazwyczaj przechowują cukier surowy, dopóki nie wiedzą, na jaki cukier należy go rafinować.
W procesie rafinacji lepka, bogata w melasę jest oddzielana od cukru surowego. Rezultatem może być ciemnobrązowy cukier, jasnobrązowy cukier lub biały cukier, w zależności od tego, jak mocno jest rafinowany. Po oczyszczeniu cukier może być pakowany i sprzedawany, podczas gdy melasa jest pakowana oddzielnie do sprzedaży w sklepach oraz jako dodatek do pasz dla zwierząt gospodarskich. Wiele cukrowni wykorzystuje włókno pozostałe po procesie kruszenia w pierwszym etapie jako paliwo do obsługi swoich zakładów.
Cukier trzcinowy stanowi około 70% światowej produkcji cukru, a cukier buraczany stanowi pozostałą część. Wielu producentów cukru twierdzi, że nie ma różnicy między cukrem trzcinowym i buraczanym, ale tak nie jest. Chociaż oba są prawie identyczne pod względem chemicznym, istnieją niewielkie różnice między cukrem trzcinowym i buraczanym, które mogą powodować nieoczekiwane rezultaty podczas gotowania. Brązowy cukier buraczany jest szczególnie znany z niewiarygodnych wyników, podczas gdy biały cukier buraczany jest prawie nie do odróżnienia od białego cukru trzcinowego.