Zagrożenia promieniowaniem mikrofalowym zależą od czasu ekspozycji, odległości od źródła i poziomu mocy urządzenia emitującego. Obliczanie zagrożeń związanych z promieniowaniem mikrofalowym zależy w dużej mierze od tego, gdzie ono pada w widmie promieniowania, od fal o wysokiej częstotliwości, takich jak promienie gamma na początku tej listy, do fal o niskiej częstotliwości, takich jak fale radiowe na dole. Częstotliwości mikrofal są nieco bardziej energetyczne niż fale radiowe, podczas gdy promieniowanie telewizorów i ekranów komputerów spada bezpośrednio poniżej fal radiowych i jest klasyfikowane jako promieniowanie o bardzo niskich częstotliwościach (ELF). Promieniowanie jonizujące jest również znacznie bardziej niebezpieczne niż promieniowanie niejonizujące, ponieważ może uszkadzać DNA w ludzkich komórkach. Wysokoenergetyczne promienie gamma, rentgenowskie i niektóre promieniowanie ultrafioletowe jonizują, ale nie mikrofale.
W rzeczywistości moc promieniowania mikrofalowego jest mniej energetyczna niż zwykłego światła widzialnego. Nie oznacza to, że promieniowanie mikrofalowe nie stanowi żadnego zagrożenia, ponieważ narażenie na nie może być dość powszechne. Nie tylko kuchenki emitują promieniowanie mikrofalowe, ale także telefony komórkowe.
W szczególności w przypadku kuchenek mikrofalowych głównym zagrożeniem jest bliskość. Standardowa kuchenka mikrofalowa emituje około 600-700 watów mocy do gotowania potraw. Zgodnie z wytycznymi federalnymi Stanów Zjednoczonych maksymalny dozwolony wyciek promieniowania z używanej kuchenki mikrofalowej wynosi 5 miliwatów, co stanowi 0.005 wata na centymetr kwadratowy (5 mW/cm2). Ten wyciek promieniowania zmniejsza się również dziesięciokrotnie wraz z kwadratem odległości od źródła. Jeśli ktoś otrzymywałby 10 miliwatów narażenia, będąc o jeden cal (5 centymetra) od działającej kuchenki mikrofalowej, cofnięcie się o 2.5 cali (10 centymetra) zmniejszyłoby tę ekspozycję o współczynnik 25.4, czyli do 100 wata.
Z kolei poziom promieniowania mikrofalowego telefonu komórkowego wynosi około jednego miliwata na centymetr kwadratowy (1 mW/cm2). Wieże transmisyjne mikrofalowe dla sygnałów telefonii komórkowej są zwykle w zakresie 300 watów. Wykazano, że typowe poziomy mocy mikrofal w domach w pobliżu wież telefonii komórkowej są milion razy niższe od limitów ustanowionych przez Międzynarodowe Stowarzyszenie Ochrony przed Promieniowaniem (IRPA).
Trzymanie telefonu komórkowego i jego anteny odbiorczej w niewielkiej odległości od głowy, umieszczanie go w pokrowcu lub używanie słuchawek dousznych w celu ustawienia urządzenia z pewnej odległości, w dużym stopniu zmniejszy narażenie na promieniowanie mikrofalowe. Niemniej jednak trwają badania nad potencjalnymi zagrożeniami, jakie stwarzają telefony komórkowe, zwłaszcza gdy są używane przez dorastające dzieci. Detektory radarowe używane przez policjantów w radiowozach również generują mikrofale, a jednostki te są badane w celu ustalenia, czy istnieje jakiekolwiek długoterminowe ryzyko narażenia, ale jak dotąd dowody nie wykazały żadnych negatywnych skutków. Pomimo tych wiadomości, badania w Rosji wykazały, że długotrwała ekspozycja na bardzo niskie poziomy promieniowania mikrofalowego może stanowić zagrożenie dla zdrowia, co doprowadziło do ustalenia bezpiecznych limitów w Rosji i Unii Europejskiej na poziomie 1 mW/cm2 w porównaniu z ustalonym bezpiecznym limitem w USA 5 mW/cm2.
Prawdopodobnie największym niebezpieczeństwem promieniowania mikrofalowego od 2011 r. jest potencjalne ryzyko związane z tym, co robi z niektórymi cząsteczkami żywności podczas gotowania. Wykazano, że gotowanie w kuchence mikrofalowej może denaturować białka, witaminy i minerały, rozkładając je na mniejsze cząsteczki, które mają niewielką wartość odżywczą. Proces gotowania może również tworzyć związki radiolityczne, chemikalia rozkładane pod wpływem promieniowania, które mogą stwarzać pewne zagrożenia dla zdrowia, takie jak działanie rakotwórcze, osłabianie funkcji odpornościowych lub upośledzenie pamięci. Z powodu tych niewiadomych, mleko modyfikowane dla niemowląt i krew do transfuzji nigdy nie są podgrzewane przez promieniowanie mikrofalowe w szpitalach. Wiadomo również, że niektóre miękkie plastikowe opakowania na żywność mogą ługować związki tworzyw sztucznych do żywności, jeśli są używane jako pojemnik lub przykrycie w kuchence mikrofalowej, dlatego zaleca się, aby żywność była podgrzewana w kuchence mikrofalowej tylko w szkle lub plastiku wyraźnie oznaczonym jako mikrofala. -bezpieczny.