Ο νεοκλασικισμός όπως αναφέρεται στη μουσική αναφέρεται σε μια χρονική περίοδο του 20ού αιώνα, συγκεκριμένα μεταξύ 1920 και 1950, ή περίπου μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι συνθέτες προσπάθησαν να επανεξετάσουν τις προηγούμενες μουσικές αρχές. Οι συνθέτες ασχολήθηκαν πρωτίστως με τις αρχές της μουσικής που ήταν κοινές στην κλασική περίοδο, αλλά και επανεξετάστηκαν τα ιδανικά από άλλες μουσικές περιόδους όπως το Μπαρόκ και η Αναγέννηση.
Η μουσική της κλασικής περιόδου βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε αισθητικές έννοιες όπως η συναισθηματική συγκράτηση, η ισορροπία και η τάξη. Αυτές οι αρχές αντιπαραβάλλουν τις έννοιες της ρομαντικής περιόδου, κατά την οποία οι συνθέτες προσπαθούσαν να χρησιμοποιήσουν τη μουσική στο συναισθηματικό άκρο. Διαφέρουν επίσης από τις έννοιες της μουσικής των αρχών του 1900, η οποία ήταν σε μεγάλο βαθμό πειραματική. Οι νεοκλασικοί συνθέτες δεν ήθελαν να εξαλείψουν εντελώς τις μη κλασικές αρχές, επειδή θεώρησαν ότι αυτές οι έννοιες ήταν ακόμα αξιόλογες, αλλά ήθελαν να δείξουν σεβασμό στα παλιά στυλ και να θέσουν κάποια βασικά όρια στη μουσική για να την κάνουν προσιτή και κατανοητή. Έτσι, οι νεοκλασικοί συνθέτες συνδύασαν τις κλασικές έννοιες με τις μουσικές εξελίξεις που είχαν συμβεί για να δημιουργήσουν μια εντελώς ξεχωριστή φιλοσοφία σύνθεσης.
Τρία στοιχεία που τονίστηκαν στον μουσικό νεοκλασικισμό ήταν ο ρυθμός, η αντίστιξη και η τονικότητα. Με κύρια επιρροή την τζαζ, οι νεοκλασικοί συνθέτες ενσωμάτωναν συχνά πρόσθετο ρυθμό και συγκοπή. Ο πρόσθετος ρυθμός είναι εκεί όπου η ρυθμική αίσθηση έρχεται σε αντίθεση με το πώς η μουσική αποκλείεται ή μετριέται, ενώ ο συγχρονισμός είναι η έμφαση σε μια υποδιαίρεση ενός ρυθμού. Το Counterpoint, ένα στοιχείο κοινό στην μπαρόκ περίοδο και τελειοποιήθηκε στη μουσική του JS Bach, αναφέρεται σε δύο ή περισσότερες φωνές που αλληλοσυμπληρώνονται αλλά είναι ρυθμικά και μελωδικά ανεξάρτητες. Η τονικότητα είναι ο σχηματισμός σχέσεων πίσσας που βασίζονται σε ένα μόνο κλειδί ή τονικό κέντρο.
Ο νεοκλασικισμός αναπτύχθηκε σε δύο μεγάλες γραμμές στην Ευρώπη, τον γαλλικό και τον γερμανικό. Οι υποστηρικτές του γαλλικού νεοκλασικισμού περιλάμβαναν συνθέτες όπως ο Erik Satie και ο Igor Stravinsky. Στη γερμανική πλευρά ήταν συνθέτες όπως ο Paul Hindemith και ο Ferruccio Busoni. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεγάλοι συνθέτες όπως η Nadia Boulanger και ακόμη και ο «ατονικός» Arnold Schoenberg μετέφεραν νεοκλασικές ιδέες από αυτούς τους ηγέτες σε μουσικούς όπως ο Aaron Copland και ο Alban Berg.
Ο νεοκλασικισμός είναι πραγματικά μια μουσική φιλοσοφία που περιλαμβάνει την επιθυμία να επιστρέψουμε σε αυτό που είχαν κάνει οι συνθέτες στο παρελθόν. Αυτό σημαίνει ότι ένας συνθέτης που γεννήθηκε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο μπορεί ακόμα να κατηγοριοποιηθεί ως νεοκλασικός και ότι οι συνθέτες δεν μπορούν να κολυμπήσουν με περιστέρια μόνο βάσει ημερομηνιών. Επιπλέον, οι συνθέτες αλλάζουν συχνά τη σύνθεσή τους καθώς μαθαίνουν και εκτίθενται σε νέες ιδέες, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένοι συνθέτες πέρασαν ή μπορεί να περάσουν από νεοκλασικές φάσεις στη σύνθεσή τους.