Kichanie, łzawienie oczu, przekrwienie zatok i ogólne podrażnienie — to oznaki reakcji alergicznej na zwierzęta. Dokładna przyczyna alergii na zwierzęta może być trudna do ustalenia, ponieważ pojawiają się spekulacje. Niektórzy twierdzą, że różne rasy zwierząt wywołują reakcje alergiczne, podczas gdy inni wskazują jako winowajcę długość sierści zwierzęcia. Pomimo mitów i hipotez, najczęstszą przyczyną reakcji alergicznej jest łupież — drobne płatki złuszczanej skóry zrzucane przez zwierzę. Inne częste przyczyny to reakcje alergiczne na ślinę i mocz zwierzęcia.
Osoby cierpiące na reakcję alergiczną na zwierzęta mają nadwrażliwy układ odpornościowy. Nie wszystkie rodzaje reakcji alergicznych są takie same. Niektóre osoby uczulone na pyłki roślinne mogą, ale nie muszą być uczulone na zwierzęta domowe i na odwrót. Przyczyną alergii na zwierzęta domowe są białka znajdujące się w łupieżu zwierząt, moczu i ślinie. Białka te stymulują układ odpornościowy osób wrażliwych, wywołując reakcje układu odpornościowego podobne do tych przy przeziębieniu czy grypie.
Łupież zwierząt domowych jest regularnie zrzucany ze złuszczającej się skóry psów i kotów. Małe kropelki śliny od kota lub psa pozostają z tyłu, gdy dyszą lub liżą futro. Kropelki moczu przylegają do sierści lub są rozrzucone po całym domu. Wbrew powszechnemu przekonaniu, sierść zwierząt zwykle nie jest przyczyną reakcji alergicznej na zwierzęta, ale sierść jest skarbnicą alergenów.
Mikroskopijne białka z łupieżu, moczu i śliny wysychają i unoszą się w powietrzu. Cząsteczki te dostają się do układu oddechowego alergika, na którego ostro reaguje układ odpornościowy. Układ odpornościowy wytwarza przeciwciała immunoglobuliny E (IgE) i histaminę, powodując rozpoznawalne uczucie złego samopoczucia, obrzęku i przekrwienia.
Ponieważ objawy reakcji alergicznej na zwierzęta naśladują objawy przeziębienia i innych chorób wirusowych, najlepszą metodą określenia prawdziwej alergii na zwierzę domowe jest badanie lekarskie i badanie krwi lub skóry. Technik laboratoryjny przeprowadza tak zwany test radioalergosorbentu (RAST), który bada różne powszechne alergeny i sprawdza krew pod kątem reakcji na alergeny. Chociaż nie jest to kompleksowy test na wszystkie alergie, test pomaga określić przyczynę wielu powszechnych alergii, w tym reakcji alergicznych na psy i koty.
Leczenie reakcji alergicznej na zwierzęta domowe zależy w dużej mierze od wrażliwości danej osoby i obecności zwierząt w otoczeniu. Większość osób całkowicie unika kotów i psów. Leki przeciwhistaminowe łagodzą zatory, obrzęki i zaczerwienienia związane z produkcją histaminy przez organizm. Wstrząs anafilaktyczny, potencjalnie śmiertelna reakcja alergiczna na trudności w oddychaniu, szybki puls i osłabienie, wymaga natychmiastowej pomocy lekarskiej i leczenia epinefryną. Inne popularne metody leczenia obejmują kortykosteroidy, leki zmniejszające przekrwienie i zastrzyki lub pigułki przeciwalergiczne, które zmniejszają odpowiedź układu odpornościowego.