Psychologowie i psychiatrzy wykorzystują wywiady, testy, a czasem skany mózgu, aby ustalić, czy ktoś cierpi na chorobę psychiczną. Zwykle, jeśli pacjenci proszą o pomoc w przypadku konkretnego objawu lub problemu, będą współpracować, a diagnoza zaburzeń psychicznych jest stosunkowo łatwa. W innych przypadkach psycholog będzie musiał być trochę detektywem, sortującym informacje uzyskane w ocenie. Chociaż większość metod oceny jest dość skuteczna. nieuwzględnienie kultury danej osoby lub poleganie wyłącznie na rozmowie kwalifikacyjnej może prowadzić do błędnej diagnozy.
Na wstępie psycholog uzyska historię pacjenta i zada pytania dotyczące obaw pacjenta. Dla klinicysty ważne jest, aby uzyskać zarówno dokładny wywiad medyczny, jak i psychologiczny oraz wiedzieć, jakie leki przyjmuje pacjent. Psycholog uważnie wysłucha wzorców w odpowiedziach pacjenta oraz opisanych uczuć i myśli, które mogą wskazywać na diagnozę zaburzeń psychicznych.
Wygląd i zachowanie pacjenta będą również uważnie obserwowane. Przygnębiona osoba, która wygląda na zaniedbaną, złą higienę lub dziwny strój, może nie być w stanie zadbać o siebie. Schizofrenia i inne zaburzenia psychotyczne często powodują, że chorzy mają spłaszczony afekt lub przytłumione zachowanie oraz wzorce myślenia i mowy, które zwykle nie występują u zdrowych ludzi. Odrębnym problemem, który również może powodować te objawy, jest nadużywanie substancji, które wymaga bardzo specyficznego leczenia. Pacjent, który nie jest w stanie wyrazić tego, co go trapi, może być kandydatem do dalszych badań lekarskich i psychologicznych.
Podręcznik diagnostyczny i statystyczny zaburzeń psychicznych (DSM), często aktualizowany podręcznik, jest zwykle konsultowany w celu ustalenia objawów, które mogą wskazywać na określone zaburzenie. Testy takie jak Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), test percepcji tematycznej (TAT) i klasyczny test plam atramentowych Rorschacha oceniają bardziej subtelne cechy osobowości i psychopatologii. Po postawieniu diagnozy zaburzeń psychicznych psycholog może rozpocząć lub zalecić przebieg leczenia, zwykle obejmujący terapię, a czasem leki.
Same wywiady nie są wiarygodnymi wskaźnikami w diagnozie zaburzeń psychicznych. Zdarzały się przypadki oskarżonych w sprawach karnych, którzy byli w stanie przekonująco udawać chorobę poprzez wstępne oceny, dopóki dokładniejsza analiza nie wykryła ich prób. Wąskie skupienie się na biologii i biochemii może spowodować, że klinicyści błędnie zinterpretują objawy, które mają element lub przyczynę kulturową lub religijną. Niektóre zaburzenia genetyczne są również bardziej rozpowszechnione u osób o określonym dziedzictwie.