Zapalenie to naturalna reakcja organizmu na każdy stan, uraz lub proces chorobowy, który zakłóca homeostazę organizmu lub jego zdolność do pozostawania stabilnym. Ta reakcja charakteryzuje się obrzękiem, wzrostem temperatury, zaczerwienieniem i tkliwością lub bólem w zajętym obszarze i wokół niego. Głównym celem zapalenia jest zwalczenie procesu infekcji i zainicjowanie procesu gojenia, aby chronić organizm i pomóc mu w powrocie do normy. Zapalna demielinizacja to proces zapalny, który wpływa na mielinę.
Mielina to warstwa ochronna składająca się z mieszaniny białek i materiału tłuszczowego, która otacza i izoluje nerwy w całym ciele, w tym nerwy mózgu i rdzenia kręgowego. Oprócz osłaniania nerwów, ta powłoka zwiększa również ich zdolność do przesyłania sygnałów chemicznych i elektrycznych z mózgu i rdzenia kręgowego do odpowiednich części ciała w celu szybkiej i skutecznej reakcji na zmiany. Określana również jako „zaburzenie mieliny” lub „choroba demielinizacyjna”, demielinizacja zapalna wpływa na zdolność nerwów do reagowania na bodźce wewnątrz i na zewnątrz ciała. Kiedy to nastąpi, zaatakowana część ciała może reagować powoli na zmiany, a w ciężkich przypadkach wcale. Na przykład, jeśli osłonka mielinowa otaczająca nerwy na stopie jest uszkodzona, zdolność poruszania stopą w kontakcie z czymś gorącym lub ostrym może ulec zmianie, powodując oparzenie obszaru lub ostry przedmiot przebijający skórę .
Demielinizacja zapalna może wystąpić w dowolnym miejscu w ciele. Te zmiany w powłoce mielinowej mogą wystąpić w wyniku urazu i powodować tymczasową zmianę czucia w okolicy, trwającą do czasu zagojenia się ciała. Kiedy demielinizacja zapalna staje się przewlekła lub długotrwała, uważa się, że jest to odpowiedź układu odpornościowego, biologicznych procesów organizmu, które zwalczają infekcje, zwariowanie i atakowanie normalnych nerwów zamiast atakującego zanieczyszczenia.
Przykładem tej nienormalnej reakcji – w której występuje zapalna demielinizacja – jest stan zwany przewlekłą zapalną „polineuropatią demielinizacyjną” lub „CIDP”. Zaburzenie to charakteryzuje się zmianami czucia i możliwym drętwieniem, mrowieniem i utratą siły mięśni w obszarze dotkniętym nerwem. Nieleczony CIDP może powodować zmiany w otaczających nerwach, co prowadzi do postępującej dysfunkcji i bólu w innych obszarach ciała.