Przyczyny brodawek narządów płciowych należą do tej samej kategorii – wirusy. Za rozwój brodawek narządów płciowych odpowiadają różne typy wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV). Brodawki przenoszone są jednak głównie poprzez kontakty seksualne. Jeden epizod seksualny z osobą zarażoną wirusem HPV może wystarczyć do wywołania brodawek narządów płciowych. Kontakty seksualne z wieloma partnerami mogą zwiększać ryzyko zarażenia wirusem HPV i brodawkami narządów płciowych.
Często ludzie mówią o HPV tak, jakby jeden wirus był zdolny do wywoływania brodawek narządów płciowych. Rzeczywistość jest taka, że wirusy HPV łącznie przekraczają 100, a wiele z nich jest jedną z przyczyn brodawek narządów płciowych. Naukowcy odkryli, że co najmniej 40 różnych HPV ma zdolność wywoływania brodawek narządów płciowych. Jeszcze bardziej niepokojący jest fakt, że niektóre podgrupy tych wirusów mają również zdolność wywoływania raka macicy i szyjki macicy. W rzeczywistości niektóre z tych nowotworów mogą nawet przyczynić się do rozwoju raka prącia i odbytu.
Istnieje wiele rodzajów HPV, które są uważane za przyczyny brodawek narządów płciowych, ale większość przypadków jest spowodowana przez HPV-6 i HPV-11. Co ciekawe, te dwa typy HPV mają niskie ryzyko wywoływania raka. Niektóre inne typy HPV, które są jedną z przyczyn brodawek narządów płciowych, częściej powodują raka. Na przykład HPV-16 powoduje brodawki narządów płciowych i jest również częstą przyczyną raka szyjki macicy. HPV-18 to kolejny rodzaj wirusa HPV, który powoduje brodawki narządów płciowych i ma większe ryzyko wywoływania raka.
Chociaż HPV są technicznymi przyczynami brodawek narządów płciowych, wiele osób omawia przyczyny pod kątem sposobu, w jaki dana osoba jest narażona na wirusa, który do nich prowadzi. W większości przypadków sposobem transmisji jest niezabezpieczony kontakt seksualny. Osoba zwykle zaraża się wirusem HPV i ostatecznie brodawkami narządów płciowych od partnera seksualnego. Zazwyczaj okres czasu, który upływa między ekspozycją a rozwojem brodawek, wynosi około trzech miesięcy. Podczas gdy jeden kontakt seksualny wystarczy, aby spowodować rozprzestrzenianie się HPV i brodawek narządów płciowych, posiadanie wielu partnerów seksualnych zwiększa ryzyko zakażenia HPV i rozwoju brodawek narządów płciowych.
HPV i brodawki narządów płciowych są łatwe do przeniesienia poprzez kontakt seksualny. Możliwe jest jednak, że dana osoba ma kontakt seksualny z zarażonym partnerem i pozostanie wolna od brodawek narządów płciowych. Przeciętna osoba ma około 40 procent szans na uniknięcie brodawek narządów płciowych w jednym epizodzie seksualnym z zarażonym partnerem.