Nowotwór gruczołu ślinowego to nieprawidłowy wzrost komórek tworzących gruczoły ślinowe. Gruczoły te składają się z wielu różnych typów komórek, a nieuregulowany wzrost tych komórek powoduje nowotwory. Niektóre rodzaje nowotworów mają cechy złośliwe, co oznacza, że mogą przenikać do otaczających struktur i rozprzestrzeniać się na odległe regiony, podczas gdy inne są łagodne i mają jedynie samoograniczający się wzrost. Nowotwory są często klasyfikowane według typu komórki, która uległa replikacji, aby spowodować nowotwór. Objawy mogą obejmować ból, uczucie guzka lub zmniejszenie ruchów lub czucia twarzy.
Aby zrozumieć różne typy nowotworów gruczołów ślinowych, warto wiedzieć, czym są te gruczoły i jakie typy komórek je tworzą. Ludzie mają duże gruczoły ślinowe zlokalizowane pod językiem, w okolicach szczęki iw okolicach policzków pod uszami. W jamie ustnej i gardle znajdują się również mniejsze gruczoły. Zadaniem tych gruczołów jest wytwarzanie śliny, substancji ważnej dla smarowania pokarmu i wstępnego trawienia. Aby pełnić te funkcje, gruczoły ślinowe składają się z komórek gruczołowych wytwarzających ślinę, komórek wyściełających kanały transportujące ślinę z gruczołu do jamy ustnej, komórek mięśniowych, które pomagają w przenoszeniu śliny do jamy ustnej, oraz komórek odpowiedzialnych do generowania nowych komórek w celu zastąpienia starych, które już nie działają.
Często eksperci klasyfikują nowotwór gruczołu ślinowego jako nowotwór łagodny lub złośliwy. Nowotwory łagodne zazwyczaj rosną tylko w ograniczonym obszarze i nie mają zdolności do inwazji na otaczające struktury lub rozprzestrzeniania się na odległe regiony, podczas gdy nowotwory złośliwe mają tę zdolność. Jeden rodzaj łagodnego guza gruczołu ślinowego nazywa się gruczolakiem wielopostaciowym, a wzrost ten zawiera mieszaninę wielu różnych typów komórek, w tym komórek gruczołowych i komórek mięśniowych. Natomiast inne rodzaje łagodnych nowotworów gruczołów ślinowych składają się tylko z jednego typu komórek. Przykłady tych guzów obejmują guzy Warthina, gruczolaki podstawnokomórkowe i mięśniaki.
Istnieją trzy powszechne typy złośliwego nowotworu ślinianek. Różnicowanie między tymi nowotworami często polega na pobraniu próbki guza i zrozumieniu, z jakiego gruczołu ślinowego powstał nowotwór, ponieważ niektóre typy nowotworów złośliwych częściej powstają w określonych lokalizacjach. Rak śluzówkowo-naskórkowy jest najczęstszym nowotworem złośliwym i zawiera komórki gruczołowe oraz komórki, które zazwyczaj wyścielają przewody ślinowe. Rak gruczołowo-torbielowaty zbudowany jest z komórek gruczołowych i częściej pojawia się w mniejszych gruczołach ślinowych. Polimorficzne gruczolakoraki o niskim stopniu złośliwości powstają również z komórek gruczołowych, które zwykle wytwarzają ślinę.
Objawy mogą obejmować suchość w ustach, uczucie guzka w miejscu, gdzie zwykle znajduje się gruczoł ślinowy lub ból w okolicy gruczołu ślinowego. Chociaż niektórzy pacjenci odczuwają ból, inni mogą nie mieć żadnych objawów poza rozwojem masy. Czasami nowotwór gruczołu ślinowego może naciekać nerwy prowadzące do twarzy, powodując paraliż mięśni twarzy lub ból twarzy.