Czynnik wzrostu nerwów (NGF) to rodzaj cząsteczki neurotrofiny, która kontroluje tworzenie układu nerwowego w zarodkach i reguluje funkcję, wzrost i naprawę neuronów u dorosłych. Aby pełnić te role, cząsteczka NGF musi przyłączyć się do receptora neuronu, który jest również znany jako komórka nerwowa. Symetryczna konstrukcja cząsteczki czynnika wzrostu nerwów umożliwia jej przyłączenie się do komórek nerwowych z dowolnej strony lub przyłączenie do dwóch komórek jednocześnie. Łańcuchy alfa polipeptydowe, łańcuchy beta polipeptydowe i łańcuchy polipeptydowe gamma obejmują NGF oparty na białku.
Od odkrycia w latach 1960. czynnik wzrostu nerwów był stosowany w leczeniu wielu zaburzeń i chorób. Przede wszystkim łańcuchy beta polipeptydu NGF odniosły sukces w leczeniu choroby Alzheimera, ponieważ stymulują aktywność wzrostu komórek w nerwach; Choroba Alzheimera jest spowodowana degeneracją i śmiercią cholinergicznych komórek nerwowych. Ten rozpad komórek nerwowych opóźnia pamięć i zakłóca procesy poznawcze, mieszając sygnały wysyłane między neuronami, które zarządzają odczuwaniem, myśleniem i ruchem. Zadania fizyczne również stają się trudniejsze wraz z utratą tych neuronów.
Jednak beta-peptydy w czynniku wzrostu nerwów wywołują odrost i naprawę neuronów, powstrzymując je przed obumieraniem. NGF nie może tworzyć nowych neuronów; powodują jedynie wzrost istniejących neuronów. Kiedy człowiek się rodzi, ma wszystkie neurony, jakie kiedykolwiek będzie miał, czyli ponad 100 miliardów. Z biegiem czasu uraz, wiek i choroba powodują obumieranie tych neuronów, powodując zaburzenia, takie jak choroba Alzheimera i demencja.
W testach medycznych na kilku uniwersytetach pacjenci z chorobą Alzheimera leczeni zastrzykami NGF do mózgu wykazali prawie 50-procentowy spadek rozpadu komórek nerwowych; doświadczyli również odrostu i naprawy uszkodzonych neuronów. Ci sami pacjenci doświadczyli większej pamięci i lepszego poznania. Udoskonalone neurony były w stanie budować nowe synapsy lub połączenia z innymi komórkami, poprawiając zdolność myślenia mózgu.
NGF stosuje się również w leczeniu urazów rdzenia kręgowego, owrzodzeń rogówki oka i urazów serca po operacji serca lub zatrzymaniu akcji serca poprzez stymulowanie wzrostu nowych naczyń krwionośnych. Przeciwciała czynnika wzrostu nerwów są również wykorzystywane w terapii medycznej, ponieważ zbyt duża ilość NGF może być niebezpieczna. Ból, taki jak dna moczanowa, bóle pleców i zapalenie pęcherza często wiąże się z wysokimi stężeniami czynnika wzrostu nerwów; przeciwciała zmniejszają ból. Nadmiernie wysokie poziomy NGF są również powiązane z astmą, wzrostem guza nowotworowego i pogorszeniem zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS).