Specjaliści medyczni używają terminu psychiatrycznego labilny w odniesieniu do emocji, które są skrajne, przesadzone i niezgodne z bezpośrednimi okolicznościami. Osoba labilna może śmiać się ze śmierci lub poważnych obrażeń kogoś, nawet jeśli go kocha. Ewentualnie może płakać, gdy ktoś opowiada dowcip. Jeśli emocjonalnie skrajna osoba śmieje się z czegoś zabawnego lub płacze z powodu czegoś smutnego, okazywanie uczuć może być melodramatyczne i wykraczać poza to, co typowe. Wściekłość często występuje jako objaw chwiejności, znanej również jako afekt pseudobulbarowy.
Niestabilność emocjonalna powstaje z dwóch głównych powodów: fizycznego uszkodzenia mózgu lub zaburzenia emocjonalnego. Fizyczne uszkodzenie mózgu i układu neurologicznego spowodowane urazem głowy lub starzeniem się może skutkować niestabilnym wpływem. Wynikające z tego uszkodzenia fizyczne lub degeneracja mogą utrudniać osobie zdolność rozumienia, filtrowania, tłumienia lub bycia świadomym swoich emocji. Osoba, która ma zaburzenia emocjonalne z powodu tragicznych wydarzeń z dzieciństwa lub z powodu utraty rodziny, pracy lub związków, może doświadczyć tych samych przeszkód. Wyniki w każdej sytuacji mogą być tymczasowe lub długoterminowe.
Osoba niestabilna emocjonalnie nie będzie jednak przez cały czas niestabilna. Pewne okoliczności mogą wywołać gorączkowe chwile i spowodować gwałtowne zmiany w usposobieniu. Wyzwalacze obejmują skrajne zmęczenie, nadmierną stymulację poprzez obrazy i dźwięki w otoczeniu, ciągły niepokój i poddawanie nadmiernych wymagań ze strony innych. Jednym ze sposobów radzenia sobie z wyzwalaczami jest rozmowa z psychologiem lub psychiatrą. Istnieją jednak strategie postępowania z wyzwalaczami bez profesjonalnej pomocy.
Pomocne są zaplanowane zajęcia w spokojnej atmosferze w małej, znanej grupie. Te czynności powinny być czymś, co osoba niestabilna emocjonalnie może łatwo zrobić, aby mogła odnieść sukces. Zapewnienie indywidualnych sesji wentylacyjnych, podczas których sfrustrowana osoba może mówić o lękach i stratach bez osądzania, również może być kojące.
Osoba niestabilna emocjonalnie może sobie pomóc, stosując przerwy, gdy nie jest w stanie przetworzyć uczuć. Potrafi również używać technik głębokiego oddychania, miękkiej muzyki i technik relaksacyjnych. Osoba zmagająca się z labilnością często czuje się wzmocniona, zbierając informacje o stanie; zbudowanie osobistej biblioteki z książkami o leczeniu może być korzystne.
Każdy, kto znajduje się w pobliżu osoby, która ma niestabilny moment, zazwyczaj powinien ją zignorować i nie afirmować jej zachowania. Zakłopotanie z powodu uznania może pogorszyć stan. Każdego roku u ponad miliona osób diagnozuje się labilność emocjonalną.