Poradnictwo w żałobie to forma terapii, która może być stosowana indywidualnie lub w grupach, która koncentruje się na czyimś intensywnym poczuciu straty. Może być podjęta po śmierci bliskiej osoby, a także po innych sytuacjach wywołujących żal, takich jak rozpad małżeństwa, utrata pracy, diagnoza śmiertelnej choroby lub mnóstwo innych przyczyn. We wszystkich przypadkach poradnictwo w żałobie próbuje poradzić sobie z intensywnymi uczuciami osoby po stracie.
Poradnictwo w przypadku żałoby jest dość powszechne w ustawieniach grupowych. Dzieje się tak, ponieważ poradnictwo rówieśnicze i relacje z innymi, którzy potrafią wczuć się w czyjąś stratę, zmniejszają poczucie izolacji spowodowanej żalem. Terapia grupowa może być prowadzona przez grupę lub może być prowadzona i moderowana przez specjalistę zdrowia psychicznego lub doradcę w żałobie. Wiele osób, które nie są terapeutami, jest szkolonych przez organizacje takie jak Hospicjum, aby pomóc w prowadzeniu grup terapii żałoby.
Główne cele poradnictwa w żałobie nie są takie same jak w przypadku terapii, w której ktoś chce lub musi zmienić zachowanie. Zamiast tego celem doradcy jest bycie „obecnym” dla pogrążonych w żałobie. Czasami nazywa się to współczuciem. Najczęściej doradca w żałobie pomaga osobie, po prostu słuchając w aktywny sposób i demonstrując empatię.
Doradcy żałobni zdają sobie sprawę, że żałoba jest procesem, którego nie można przyspieszyć. W ten sposób próbuje się być „tuż tam” na jakimkolwiek etapie smutku, którego obecnie doświadcza dana osoba. Doradcy mogą również pracować nad przypomnieniem osobie, że większość uczuć, które odczuwają lub wyborów, których dokonuje podczas żałoby, są całkiem naturalne i normalne.
Kiedy dana osoba traci na przykład ukochaną osobę, może najpierw otrzymać wiele życzliwej uwagi ze strony przyjaciół i rodziny. Jednak większość przyjaciół i rodziny często będzie chciało po kilku tygodniach odejść, zwłaszcza gdy strata nie ma na nich bezpośredniego wpływu. Z drugiej strony osoba pogrążona w żałobie może nie być gotowa, by „poruszać się dalej”. Zwykle dzieje się tak, gdy poradnictwo w żałobie staje się najskuteczniejsze. Daje osobie możliwość dalszego przetwarzania swojej straty i otrzymywania współczucia, które może nie być dostępne ze strony społeczeństwa, a nawet bliskich przyjaciół lub rodziny.
Wiele współczesnej teorii terapii żałoby opiera się na fundamentalnej pracy Elizabeth Kubler-Ross, która zidentyfikowała kilka etapów żałoby. Praca Kubler-Ross stała się trampoliną dla innych teorii, które rozwijają się na jej twórczości. Dla wielu, przed pracą Kublera-Rossa, niewiele było zrozumienia, że żałoba jest procesem nieliniowym, który może zająć dużo czasu.
Tak więc w poradnictwie żałobnym terapeuta współpracuje z klientem, aby być współczującym świadkiem procesu, ale nie po to, by go przyspieszać. Ważne jest również zrozumienie, że smutek jest odczuwany i wyrażany przez ludzi w różny sposób. Na przykład niektóre pary szukają terapii żałoby po stracie dziecka. Najprawdopodobniej część trudności dla pary polega na tym, że każdy partner będzie rozpaczał inaczej i może nie rozpaczać w sposób, który wydaje się tak intensywny, jak jego partner.
Dowiedzenie się, że żałobę można wykonać na wiele sposobów, często ratuje pary przed oskarżaniem się nawzajem o zbyt dużą lub zbyt małą żałobę. Poradnictwo w żałobie w terapii par może pozwolić każdemu partnerowi nauczyć się szanować wyjątkowy proces żalu, jaki przechodzi każda osoba. To z kolei może promować empatię i większy stopień intymności między partnerami.