Wysięk opłucnowy jest objawem wielu chorób, a jego najczęstszym objawem w obrazie klinicznym jest trudności w oddychaniu. Inne objawy towarzyszące i wyniki badania fizykalnego są konkretnie związane z jednostką chorobową. Na przykład, osoba z niewydolnością serca, która jest powszechną etiologią wysięku opłucnowego, może również wykazywać zarówno trudności z oddychaniem w nocy lub podczas leżenia, jak i postępujący obrzęk kończyn dolnych. Etiologia wysięku opłucnowego obejmuje takie choroby, jak marskość wątroby, zatorowość płucna, zespół nerczycowy, niedrożność żyły głównej górnej, obrzęk śluzowaty, nowotwory oraz kilka chorób zakaźnych lub autoimmunologicznych. Wysięk opłucnowy może być czasami wywołany radioterapią, jatrogennym uszkodzeniem po operacji brzucha lub przeszczepem wątroby, płuc lub serca lub kilkoma lekami, w tym nitrofurantoiną, dantrolenem, metysergidem, bromokryptyną, prokarbazyną i amiodaronem.
Pierwszym krokiem w rozpoznaniu etiologii wysięku opłucnowego jest ustalenie, czy jest to przesiękowy wysięk opłucnowy, czy wysiękowy wysięk opłucnowy. Oba wyróżniają się pomiarem poziomu białka i dehydrogenazy mleczanowej w płynie opłucnowym. Przesiękowy wysięk opłucnowy występuje, gdy fizjologiczne zmiany w wytwarzaniu i wchłanianiu płynu opłucnowego są spowodowane czynnikami ogólnoustrojowymi, takimi jak podwyższone ciśnienie hydrostatyczne lub obniżone ciśnienie onkotyczne. Wysiękowy wysięk opłucnowy występuje, gdy fizjologiczne zmiany w wytwarzaniu i wchłanianiu płynu opłucnowego są spowodowane czynnikami lokalnymi, takimi jak zapalenie opłucnej lub zmniejszony drenaż limfatyczny.
W wielu krajach rozwiniętych główną etiologią przesiękowego wysięku opłucnowego są niewydolność lewej komory serca i marskość wątroby. Wiodącą etiologią wysięku opłucnowego jest bakteryjne zapalenie płuc, nowotwór, zator tętnicy płucnej i infekcja wirusowa. Chociaż gruźlica jest stosunkowo rzadka w krajach rozwiniętych, w wielu częściach świata najczęstszą przyczyną wysiękowego wysięku opłucnowego jest gruźlica. Najczęstsze nowotwory powodujące wysięk opłucnowy to rak płuc, rak piersi i chłoniak.
Procedury diagnostyki potwierdzającej i postępowanie terapeutyczne muszą być dostosowane do specyficznej etiologii wysięku opłucnowego. Celem postępowania terapeutycznego jest wyleczenie, jeśli nie złagodzenie objawów. Na przykład u pacjenta z wysiękiem opłucnowym z podejrzeniem wtórnego do gruźlicy rozpoznanie można ustalić na podstawie wysokich markerów gruźlicy lub dodatniego wyniku posiewu w płynie opłucnowym, a leczenie jest terapią skojarzoną izoniazydem, ryfampicyną, pirazynamidem i etambutolem . W wysięku opłucnowym wtórnym do raka, diagnozę można wstępnie ustalić na podstawie cytologii płynu opłucnowego. Leczenie ma na celu złagodzenie objawów tylko z terapeutyczną torakocentezą, ponieważ chemioterapia nie leczy wysięku opłucnowego.