Angiogeneza odnosi się do zdolności organizmu do wzrostu i rozwoju nowych naczyń krwionośnych. To normalny proces, który pomaga nam wyzdrowieć z chorób, rozwijać się w dzieciństwie i utrzymywać dopływ tlenu do tkanek na pożądanym poziomie. Jest szczególnie pomocny, gdy mamy do czynienia z każdym rodzajem rany, jak cięcie, zadrapanie, ukłucie lub rana chirurgiczna. Kiedy organizm jest zdrowy, dochodzi do angiogenezy, która pomaga przywrócić skórze zdrowie. Kobiety również rzucają normalny cykl angiogenezy każdego miesiąca w okresie rozrodczym; nowe naczynia krwionośne są kluczem do tworzenia wyściółki macicy, która jest usuwana co miesiąc podczas menstruacji.
Organizm posiada czynniki wzrostu i inhibitory angiogenezy, a proces ten można porównać do włączania i wyłączania. Włącznik informuje, że potrzebne są nowe naczynia krwionośne, a substancje chemiczne czynnika wzrostu w organizmie przewyższają inhibitory. Gdy chemikalia inhibitorowe w organizmie przekraczają czynniki wzrostu, proces angiogenezy zostaje wyłączony.
W niektórych chorobach angiogeneza może występować zbyt często lub niewystarczająco. Na przykład rak może wytworzyć zbyt wiele naczyń krwionośnych do rozwoju, które zasilają tkankę nowotworową i pomagają w tworzeniu przerzutów. W tym samym czasie pielęgnowana jest nieprawidłowa tkanka, zdrowa tkanka może obumierać. Często chore komórki są kodowane tak, aby wytwarzały więcej naczyń krwionośnych, a ważne badania w tej dziedzinie mają na celu znalezienie sposobów na wyłączenie tego procesu. Inne choroby, w których zbyt wiele naczyń krwionośnych może w rzeczywistości prowadzić do śmierci tkanek, obejmują cukrzycę, zwyrodnienie plamki żółtej i reumatoidalne zapalenie stawów.
Inne choroby działają odwrotnie, hamując rozwój nowych naczyń krwionośnych. Na przykład większość postaci chorób serca znacznie redukuje związki chemiczne, które stymulują wzrost nowych naczyń krwionośnych i zastępują te chore. W przypadku udaru, niepowodzenie angiogenezy może skutkować znaczną śmiercią tkanki w mózgu, co z kolei może wpływać na funkcjonowanie. Tutaj ponownie naukowcy medyczni muszą znaleźć sposób na przestawienie przełącznika na „włączone”, aby pomóc osobom z niewydolnością wzrostu nowych naczyń krwionośnych.
Jak dotąd Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) ma siedem terapii przeciwnowotworowych uważanych za antyangiogenne, a niektóre zachęcające wyniki uzyskano stosując je w leczeniu raka jelita grubego, raka szyi, raka piersi i raka trzustki. Długoterminowe badania nad skutecznością tych leków pomogą ujawnić więcej o ich zaletach i możliwych problemach. Istnieje kilka leków angiogennych (przeznaczonych do stymulowania wzrostu naczyń krwionośnych), które są badane jako potencjalnie przydatne w leczeniu chorób serca. FDA jeszcze ich nie zatwierdziła.
Niektórzy naukowcy porównują naszą rosnącą wiedzę na temat angiogenezy do rozwoju antybiotyków i sugerują, że ten obszar badań może dostarczyć leków na tysiące chorób, ponieważ wiele chorób przyspiesza lub hamuje wzrost nowych naczyń krwionośnych. Twierdzą, że proces ten jest powszechnym czynnikiem w większości chorób i może prowadzić nas do znacznie lepszych sposobów radzenia sobie z chorobami w przyszłości.