Acetylocysteina, znana również jako N-acetylocysteina lub NAC, jest produktem ubocznym N-acetylu, który pochodzi z cysteiny, aminokwasu wytwarzanego przez organizm ludzki. Jest także prekursorem syntezy glutationu, silnego przeciwutleniacza. W medycynie substancja ta jest formułowana w postaci roztworu acetylocysteiny o stężeniu 10 lub 20 procent, zbuforowanego dodatkiem rozcieńczonego wersenianu disodowego i kwasu solnego lub wodorotlenku sodu, aby osiągnąć pH od 6.0 do 7.5. Acetylocysteina jest przepisywana jako środek mukolityczny, co oznacza, że podczas wdychania pomaga rozrzedzić nadmiar śluzu w płucach. Jednak związek ten jest również stosowany w lekach doustnych i dożylnych w celu przeciwdziałania przedawkowaniu acetaminofenu.
Mechanizm działania kryjący się za mukolitycznymi właściwościami acetylocysteiny wydaje się tkwić w grupie sulfhydrylowej jej wzoru cząsteczkowego. W rzeczywistości uważa się, że ta grupa rozrywa łańcuchy dwusiarczkowe zwykle występujące w śluzie, które w przeciwnym razie wychwytują odpady komórkowe, wiążąc się z glikoproteinami. Efektem tego działania jest zmniejszenie lepkości wydzieliny śluzowej, przez co są one mniej odporne na normalny przepływ i wydzielanie. Ponieważ lepkość śluzu jest bezpośrednio związana z nadmiernym nagromadzeniem glikoprotein i kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), acetylocysteina jest szczególnie skuteczna, ponieważ żaden materiał nie hamuje jej działania.
Jako środek wziewny acetylocysteina jest pomocna w leczeniu różnych chorób układu oddechowego, takich jak zapalenie oskrzeli, zapalenie płuc, gruźlica i rozedma płuc. Jest również czasami podawany w celu wspomagania oddychania u pacjentów chirurgicznych w znieczuleniu, a także po zabiegach chirurgicznych u tych, którzy przeszli zabiegi z udziałem tchawicy lub tchawicy. Ponadto lek może zostać wprowadzony do pomocy w diagnostyce chorób układu oddechowego.
Jako antidotum na toksyczność acetaminofenu, acetylocysteina wywiera działanie ochronne na wątrobę, zmniejszając wpływ akumulacji N-acetylo-p-benzochinonoiminy (NAPQI), która może wynikać z przyjmowania dużych dawek tego środka przeciwbólowego. Toksyczność występuje, ponieważ normalne poziomy glutationu nie są w stanie poradzić sobie z przeciążeniem NAPQI, które w przeciwnym razie wiązałby się z wątrobą i przenosił do wątroby w celu eliminacji. Zamiast tego poziomy NAPQI pozostają wolne i atakują hepatocyty, wyspecjalizowane komórki w wątrobie zaangażowane w regulację węglowodanów, cholesterolu i białek. W rezultacie wątroba może przestać funkcjonować tak, jak powinna. Jednak acetylocysteina nie tylko promuje działanie wiążące glutationu, ale także wiąże się z samą NAPQI.
Jednak nie każdy pacjent jest kandydatem do terapii acetylocysteiną. W rzeczywistości niektórzy astmatycy są wrażliwi na lek i doświadczają dalszego skurczu oskrzeli. Ponadto wiadomo, że duże lub długotrwałe dawki zmniejszają transport tlenu i zwiększają ciśnienie krwi w sercu i płucach. Efekt ten został szczególnie zauważony u osób przyjmujących kulturystyczne suplementy diety, które często zawierają acetylocysteinę.
Inne skutki uboczne acetylocysteiny to nudności, skurcze, senność i niewyjaśniona gorączka. Chociaż nie ma jednoznacznych dowodów na to, że stosowanie tego leku może upośledzać płodność lub powodować wady wrodzone u ludzi, należy zachować ostrożność, jeśli pacjentka jest lub może zajść w ciążę. Należy również starannie rozważyć matki karmiące, ponieważ nie wiadomo, czy lek ten przenika do mleka matki.