Związek między żałobą a melancholią zależy od tego, czy osoba, która poniosła stratę, może przezwyciężyć żal i wyzdrowieć. Żałoba i melancholia zaczynają się od uczucia zaprzeczenia, gdy umiera osoba lub abstrakcyjny ideał, taki jak wolność. Smutek jest uważany za zdrową reakcję na pierwsze etapy żałoby, która przyczynia się do procesu gojenia. Zinternalizowana żałoba może prowadzić do melancholii i głębokiej depresji.
Teorie na temat związku żałoby z melancholią wywodzą się z pracy Zygmunta Freuda z 1917 roku. Freud pisał, że żałoba jest normalną reakcją na utratę obiektu miłości, który jest świadomie znany i możliwy do zidentyfikowania. Melancholia rozwija się, gdy smutek jest nieadekwatny do sytuacji i ulega internalizacji. Osoba cierpiąca na melancholię utożsamia z sobą utracony obiekt lub osobę na poziomie nieświadomym, co prowadzi do utraty ego.
Żałoba i melancholia różnią się tym, jak dana osoba reaguje na stratę. Podczas procesu żałoby normalny żal w końcu ustępuje, gdy osoba emocjonalnie odrywa się od utraconej osoby lub przedmiotu i zastępuje smutek innymi emocjami. Jeśli ten proces się nie rozwinie, może rozwinąć się ciężka depresja, naznaczona tendencjami sadystycznymi.
Pacjenci melancholijni mogą szukać zemsty na utraconej ukochanej osobie, dręcząc siebie. Zgodnie z teorią Freuda, normalny etap żałoby, definiowany jako gniew, zwraca się do wewnątrz i staje się konfliktem między miłością a nienawiścią, który atakuje ego. Pacjenci ci mogą czuć się głęboko przygnębieni i tracić zainteresowanie aktywnościami zewnętrznymi.
Zazwyczaj popadają w depresję i tracą zdolność kochania innych lub siebie. Pacjenci z melancholią mogą być przepełnieni nienawiścią do samego siebie i niską samooceną, gdy złość zostanie wyparta. Te emocje mogą spowodować, że osoba przestanie jeść i spać i reagować dysfunkcyjnymi zachowaniami. Takie emocje mogą również prowadzić do myśli lub prób samobójczych.
Żałoba i melancholia są tematami różnych projektów badawczych na przestrzeni lat, mających na celu sprawdzenie teorii Freuda. Postępy neurologiczne w medycynie pokazują zmiany we wzorcach mózgowych u osób, które nie przechodzą przez proces żałoby w emocjonalnie zdrowy sposób. Melancholia jest uważana za zaburzenie zdrowia psychicznego, które może reagować na psychoterapię i leki przeciwdepresyjne.
Melancholia różni się od innych form depresji często spotykanych podczas żałoby. Definiuje się ją jako poważną depresję, która może powodować epizody maniakalno-depresyjne lub psychozę. Pacjent czasami fiksuje się na określonym temacie lub pomyśle i odczuwa intensywne poczucie winy. Wysiadywanie zwykle pojawia się gorzej wczesnym rankiem, zwłaszcza jeśli dana osoba nie może spać. Często traci zainteresowanie seksem i innymi przyjemnymi czynnościami.