Najczęstsze przyczyny nagłych wahań nastroju obejmują zaburzenia mózgu lub inne, nadużywanie substancji i skutki uboczne niektórych leków. Zmiany nastroju mogą wystąpić nagle w nowym środowisku lub sytuacji. Ciąża i cykle menstruacyjne również często powodują wahania nastroju, podobnie jak hormony w okresie dojrzewania. Innymi częstymi przyczynami wahań nastroju, które mogą pojawić się nagle, są choroby układu krążenia i płuc, a także drgawki i udary.
Kiedy dana osoba cierpi na udar, uszkodzenie mózgu może powodować skrajne emocje, a także zmiany w myślach i zachowaniach. Nagła depresja i gniew mogą być również spowodowane przez uczucia osoby po udarze związane z utratą mowy, ruchu lub innych umiejętności fizycznych. Napady padaczkowe i nagłe zmiany nastroju są związane z tym, że depresja lub drażliwość mogą wystąpić na kilka minut przed atakiem. Nagłe wahania nastroju w chorobach układu krążenia lub płuc mogą wystąpić, ponieważ mózg otrzymuje mniej tlenu i składników odżywczych we krwi. Osoba może nagle poczuć się zdezorientowana lub poruszona i mieć trudności z koncentracją.
W okresie dojrzewania wzrost hormonów płciowych w organizmie może powodować nagłe zmiany nastroju. Doświadczenie nagłych zmian nastroju lub emocji zwykle nie trwa, chociaż u kobiet mogą nawracać przed każdym cyklem miesiączkowym. Zaburzenia napięcia przedmiesiączkowego (PMS) są częstą przyczyną wahań nastroju, które mogą objawiać się jako łagodny smutek lub drażliwość na około tydzień lub dwa przed rozpoczęciem każdego cyklu miesiączkowego. Przedmiesiączkowe zaburzenie dysforyczne jest cięższą postacią PMS z typowo występującymi silniejszymi wahaniami nastroju. Wahania nastroju podczas ciąży lub po ciąży, które pojawiają się nagle, są również powszechne i zwykle są spowodowane zmianami hormonalnymi.
W stresującej sytuacji lub w nowym środowisku często pojawiają się nagłe wahania nastroju, takie jak luźna postawa, a nie lęk lub drażliwość. Sygnały chemiczne przesyłane do mózgu mogą się zmieniać z powodu stresu lub strachu w nieznanym otoczeniu lub w nowych lub trudnych sytuacjach. Hormony, takie jak adrenalina, mogą powodować nagłą zmianę nastroju, taką jak uczucie „przyspieszenia” i przypływ energii lub pilności.
Niektóre leki mogą powodować nagłe zmiany nastroju z powodu zmian, jakie chemikalia tworzą podczas mieszania się z chemią mózgu. Nadużywanie substancji, zarówno narkotyków, jak i alkoholu, jest również częstą przyczyną nagłych wahań nastroju związanych ze zmianami chemicznymi mózgu. Zaburzenia mózgu i nastroju powodują również zmiany nastroju, których przyczyną może być brak równowagi chemicznej. Nagłe zmiany nastroju są niezwykle powszechne w zaburzeniu afektywnym dwubiegunowym, które kiedyś nazywano depresją maniakalną ze względu na cykle euforii kontrastujące z epizodami depresyjnymi. Osoby z szybkim cyklem lub mieszanymi epizodami zaburzeń afektywnych dwubiegunowych mogą być szczególnie podatne na nagłe zmiany nastroju.