Przewlekłe niedożywienie to utrzymujący się brak dostępu do niezbędnych witamin i składników mineralnych we wczesnym dzieciństwie, prowadzący do problemów zdrowotnych w późniejszym życiu, nawet jeśli pacjent jest później odpowiednio odżywiany. W wieku od 20 do XNUMX miesięcy dzieci są szczególnie narażone i mogą rozwinąć się w chroniczne niedożywienie, jeśli ich potrzeby żywieniowe nie są zaspokojone. Na całym świecie wiele organizacji pracuje nad problemami głodu i niedożywienia u dzieci, opracowując programy interwencyjne, aby zapewnić odżywianie rozwijającym się dzieciom.
Ludziom niedożywionym niekoniecznie grozi śmierć głodowa. W przypadku osób z przewlekłym niedożywieniem rozwijają się one wolniej i mogą pozostać fizycznie małe, nawet w wieku dorosłym. Ponadto mogą wykazywać charakterystyczne oznaki złego odżywiania, takie jak wypadanie włosów, łuszczące się lub łamliwe paznokcie i osłabienie fizyczne. Ponadto chroniczne niedożywienie naraża ludzi na ryzyko upośledzenia funkcji poznawczych spowodowane brakiem wystarczającej ilości jedzenia, gdy ich mózg rośnie.
Odżywianie to nie tylko ilość spożywanej przez ludzi żywności, ale także jej jakość. Osoby z przewlekłym niedożywieniem czasami mają nadwagę w wyniku swojej diety, ale nadal nie otrzymują równowagi witamin i składników odżywczych, których potrzebują do przeżycia. Istotnym problemem związanym z rozwijającymi się dziećmi jest to, że po odstawieniu od mleka matki, pokarmu o bogatym asortymencie witamin i minerałów, może dojść do niedożywienia podczas spożywania pokarmów miękkich i stałych.
Zwalczanie przewlekłego niedożywienia obejmuje szereg metod, w tym wzmacnianie żywności, zapewnianie edukacji żywieniowej w ubogich społecznościach oraz oferowanie dotacji na pomoc żywnościową i inną. Społecznościom z historią problemów związanych z niedożywieniem można zaproponować dodatkowe interwencje w celu jak najwcześniejszego wykrycia i leczenia niedożywienia. Może to obejmować edukację lekarzy i pielęgniarek w lokalnych przychodniach zdrowia, aby wiedzieli, jak radzić sobie z niedożywionymi pacjentami.
Dorośli mogą również doświadczać dłuższych okresów niedożywienia, ale nie jest to tak niebezpieczne, jak w przypadku rozwijających się dzieci. W pełni rozwinięci dorośli nie są narażeni na opóźnienia rozwojowe spowodowane niedożywieniem, chociaż brak dostępu do zbilansowanej diety może z pewnością powodować problemy z jakością życia, w tym zmęczenie i deficyty poznawcze. Niedożywienie u kobiet w ciąży i matek karmiących piersią jest szczególnym powodem do niepokoju, ponieważ może mieć negatywny wpływ na rozwijające się dziecko. Dzieci niedożywione w macicy lub podczas karmienia piersią mogą nigdy w pełni nie wyzdrowieć, nawet po interwencji żywieniowej.