Niedożywienie u dzieci jest spowodowane zarówno czynnikami zewnętrznymi, jak i wewnętrznymi. Dzieci stają się niedożywione, gdy nie otrzymują w diecie odpowiedniej ilości składników odżywczych, takich jak witaminy i minerały. W niektórych przypadkach niedożywienie wynika z choroby dziecka, która uniemożliwia organizmowi przyswajanie niezbędnych składników odżywczych. W innych przypadkach dzieci są niedożywione, ponieważ nie mają dostępu do wystarczającej ilości pożywienia.
Stany, które mogą powodować niedożywienie u dzieci, jeśli nie są odpowiednio leczone, obejmują celiakię i nietolerancję laktozy. Dzieci z celiakią nie tolerują glutenu, białka znajdującego się w pszenicy i niektórych innych zbożach. W przypadku celiakii układ odpornościowy dziecka atakuje gluten, co może prowadzić do uszkodzenia jelit, uniemożliwiając wchłanianie składników odżywczych.
Oznaki, że dziecko może cierpieć na niedożywienie spowodowane celiakią, obejmują utratę wagi i anemię. Dziecko może również nie otrzymywać wystarczającej ilości wapnia, co prowadzi do krzywicy lub zmiękczenia kości. Objawy celiakii obejmują również wzdęcia i biegunkę.
Nietolerancja laktozy to kolejny stan, który może prowadzić do niedożywienia u dzieci. Wiele dzieci potrzebuje nabiału, aby uzyskać odpowiednią ilość wapnia w swojej diecie. Dzieci z nietolerancją laktozy nie mogą prawidłowo trawić mleka i innych produktów mlecznych i mogą ich unikać. Jednym ze sposobów uniknięcia niedożywienia u dzieci spowodowanego nietolerancją laktozy jest spożywanie przez dzieci innych źródeł wapnia, takich jak zielone warzywa liściaste i orzechy.
Innym schorzeniem, które może powodować niedożywienie, jest mukowiscydoza. Kiedy dziecko ma mukowiscydozę, komórki śluzowe wytwarzają gęsty śluz, który zatyka drogi oddechowe oraz przewody łączące jelita i trzustkę. Połączenie między trzustką jest niezbędne do transportu enzymów, które pomagają organizmowi dziecka przyswajać białko oraz witaminy A, C i K. Zatkanie rurek może prowadzić do niedożywienia.
Niektóre niemowlęta i dzieci mogą być niedożywione, jeśli cierpią na schorzenie, które sprawia, że jedzenie jest nieprzyjemne. Dziecko z chorobą refluksową może odmówić jedzenia. Jeśli stan nie jest leczony, może rozwinąć się dysfagia, która sprawia, że połykanie jest bolesne lub w niektórych przypadkach niemożliwe.
Brak odpowiedniej diety to kolejna przyczyna niedożywienia u dzieci. Bardzo małe dziecko może stać się niedożywione, jeśli zaraz po urodzeniu nie otrzyma odpowiedniego odżywiania od matki. Dzieci w krajach, w których brakuje żywności lub w których szerzy się ubóstwo, są bardziej narażone na niedożywienie niż dzieci mieszkające w krajach rozwiniętych, gdzie wiele produktów spożywczych jest wzbogaconych dodatkowymi witaminami i składnikami odżywczymi.