Niedożywienie to stan chorobowy, który może prowadzić do wielu zaburzeń odżywiania, takich jak anemia, beri-beri, pelagra i krzywica. W skrajnych przypadkach niedożywienie może prowadzić do głodu i śmierci. Przyczyny niedożywienia są najczęściej związane z niewystarczającym spożyciem składników odżywczych, chociaż niedożywienie może być również spowodowane nadmiernym lub niezbilansowanym spożyciem składników odżywczych. Niewystarczające zużycie składników odżywczych jest zwykle spowodowane warunkami takimi jak ubóstwo, klęski żywiołowe, złe praktyki rolnicze lub brak technologii rolniczej lub konflikty i wojny. Niedożywienie może być również spowodowane złymi wyborami żywieniowymi, prowadzącymi do spożywania pokarmów, które nie mają odpowiedniej równowagi składników odżywczych dla dalszego funkcjonowania organizmu.
Ubóstwo jest jedną z najczęstszych przyczyn niedożywienia. Niedożywienie może występować nawet na obszarach świata, w których występują nadwyżki żywności, ponieważ pewien procent populacji nie może sobie pozwolić na żywność o dobrych wartościach odżywczych. Ten brak siły nabywczej prowadzi do głodu w mniej uprzywilejowanych populacjach, co z kolei prowadzi do niedożywienia.
Klęski żywiołowe, takie jak susza, powodzie, huragany czy trzęsienia ziemi, są również częstymi przyczynami niedożywienia. Te klęski żywiołowe zakłócają produkcję żywności poprzez zabijanie lub niszczenie upraw. Nieinformowane praktyki rolnicze, takie jak brak płodozmianu, mogą powodować erozję gleby i bezpłodność, co może również zakłócać produkcję żywności. Dodatkowo głód może być również spowodowany brakiem dostępu do nowoczesnej techniki rolniczej, która pozwala na większą produkcję roślinną. Brak technologii oczyszczania wody to kolejna z najczęstszych przyczyn niedożywienia, ponieważ niebezpieczne źródła wody mogą prowadzić do infekcji i chorób powodujących niedożywienie.
Wojny i konflikty mogą również zakłócać zdolność rolników do produkowania wystarczającej ilości żywności, aby wyżywić ludność. Może to być spowodowane nagłymi brakami siły roboczej z powodu utraty życia lub zniszczenia upraw żywności. Konflikty mogą również prowadzić do zniszczenia mediów, takich jak elektryczność i woda, co może również utrudniać produkcję żywności i prowadzić do powszechnego głodu.
W dzisiejszych czasach dietetycy wskazują na stan zwany nadmiernym odżywianiem jako jedną z głównych przyczyn niedożywienia w krajach pierwszego świata. Przeżywienie występuje, gdy dieta osoby zawiera wystarczającą ilość kalorii, ale nie zawiera wystarczającej ilości witamin, minerałów i innych składników odżywczych. Ten rodzaj niedożywienia najczęściej prowadzi do otyłości i związanych z nią schorzeń, takich jak choroby serca i cukrzyca. Pozyskiwanie znacznej ilości kalorii z jednego źródła, takiego jak kukurydza lub ziemniaki, może prowadzić do niedożywienia, podobnie jak nadmierne spożycie pustych kalorii i fast foodów. Inną przyczyną nadmiernego odżywienia jest alkoholizm, ponieważ alkohol jest kaloryczny i często sprawia, że pijący czuje się pełny, ale nie zawiera wielu składników odżywczych, których potrzebuje ludzki organizm.