Chociaż prawie każdy od czasu do czasu odczuwa smutek, termin depresja kliniczna jest używany do opisania znacznie poważniejszego zaburzenia zdrowia psychicznego. Znany również jako poważne zaburzenie depresyjne, jest stanem charakteryzującym się okresem intensywnego smutku i objawami, takimi jak zmiana apetytu, zaburzenia snu, problemy z koncentracją, zmęczenie, pobudzenie lub utrata zainteresowania utrzymywaniem relacji z przyjaciółmi i rodziną. Wiele osób cierpiących na depresję wykazuje również objawy lęku i paniki.
Depresja kliniczna dotyka około 16% populacji i występuje u ludzi wszystkich ras i o różnym pochodzeniu społeczno-ekonomicznym. Większość przypadków jest diagnozowana po raz pierwszy w wieku 20 lat, chociaż stan ten występuje zarówno wśród nastolatków, jak i osób starszych. Więcej kobiet niż mężczyzn diagnozuje depresję, ale niektórzy badacze uważają, że można to po prostu przypisać temu, że kobiety częściej szukają leczenia ich choroby.
Dokładna przyczyna depresji klinicznej nie jest znana, chociaż wydaje się, że stan ten ma składnik genetyczny. Traumatyczne wydarzenia, takie jak bieda, utrata pracy, wykorzystywanie seksualne lub śmierć bliskiej osoby mogą nasilać objawy depresji, ale naukowcy nie są pewni, czy te stresujące doświadczenia rzeczywiście powodują tę chorobę. Uważa się również, że choroba i zła dieta zaostrzają depresję u niektórych osób, ale potrzeba więcej badań, aby można było wyciągnąć dokładne wnioski.
Depresję kliniczną leczy się najczęściej lekami przeciwdepresyjnymi, takimi jak Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® lub Effexor®. W wielu przypadkach często zalecana jest psychoterapia. Chociaż istnieje coraz więcej dowodów sugerujących, że ćwiczenia, witaminy i suplementy ziołowe mogą być również korzystne w leczeniu depresji, te alternatywne terapie nie powinny być stosowane jako zamiennik wykwalifikowanej opieki medycznej.
Nieleczona depresja kliniczna zwiększa ryzyko alkoholizmu i nadużywania narkotyków. Nieleczona depresja może również utrudnić zarządzanie opieką zdrowotną osobom cierpiącym na choroby przewlekłe, takie jak choroby serca lub cukrzyca. W bardzo poważnych przypadkach nieleczona depresja może prowadzić do samobójstwa.
Depresja maniakalna, znana również jako choroba afektywna dwubiegunowa, jest czasami mylona z depresją kliniczną. Podczas gdy oba stany wiążą się z uczuciem smutku, osoba cierpiąca na depresję maniakalną będzie miała alternatywne epizody skrajnej euforii. Te nieregularne zmiany emocjonalne stanowią zupełnie inny zestaw wyzwań dla pacjentów potrzebujących leczenia.