Chociaż często uważa się, że czosnek ma właściwości zdrowotne, czasami u ludzi rozwija się alergia lub nietolerancja na zioło. Alergie na czosnek to niekorzystne, czasem niebezpieczne reakcje na połykanie, dotyk lub wdychanie czosnku. Chociaż alergie pokarmowe są powszechne, alergia na czosnek jest stosunkowo rzadka, chociaż nietolerancja na czosnek jest nieco częstsza. Objawy alergii na czosnek to rozstrój żołądka i wymioty, pokrzywka i wysypka oraz duszność lub świszczący oddech.
Alergie pojawiają się, gdy układ odpornościowy organizmu reaguje na nieszkodliwe substancje tak, jakby stanowiły zagrożenie. Organizm wytwarza immunoglobulinę E (IgE), rodzaj przeciwciała do zwalczania tych substancji. Te przeciwciała pozostają w systemie po pierwszym wytworzeniu, przyczepiając się do różnych komórek, więc przy kolejnym kontakcie alergika z normalnie nieszkodliwą substancją, komórki pokryte IgE są podrażnione i uwalniane są duże ilości histaminy i innych substancji chemicznych. Dlatego późniejsze reakcje alergiczne są często gorsze niż początkowa reakcja.
Sproszkowany, pokruszony lub cały czosnek może wywoływać reakcje u osób podatnych. Pył czosnku, który zostanie przypadkowo wdychany, może również powodować reakcję. Podczas krojenia świeżego czosnku mogą wystąpić miejscowe reakcje allicyny, związku, który powstaje podczas krojenia zioła.
Chociaż wiele osób używa terminu „alergia” w znaczeniu nietolerancji, nietolerancja to nie to samo co alergia. Alergia to ciężka reakcja, która często wymaga wizyty w szpitalu w celu zwalczenia choroby i może zagrażać życiu. Nietolerancja powoduje nieprzyjemne, czasem bolesne reakcje, ale nie zagraża życiu i rzadko wymaga profesjonalnej pomocy lekarskiej.
Osoby z nietolerancją czosnku będą zazwyczaj miały rozstrój żołądka, zgagę lub gazy podczas jedzenia czosnku w jakiejkolwiek formie. Im więcej zjesz czosnku, tym większa będzie reakcja. Nietolerancje nie uniemożliwiają spożywania czosnku i można je zwalczać za pomocą leków uspokajających żołądek. W rzeczywistości osoby cierpiące na łagodne nietolerancje mogą nie odczuwać żadnych złych skutków niewielkich ilości czosnku w żywności.
Objawy alergii na czosnek obejmują również objawy nietolerancji, ale na ogół są bardziej nasilone, w tym nudności i wymioty. Inne objawy to obrzęk gardła, warg i języka, a także świszczący oddech lub kaszel z powodu obrzęku tchawicy. Nieleczone objawy mogą stać się na tyle poważne, że spowodują spadek ciśnienia krwi i utratę przytomności. Może również wystąpić swędzenie, wysypka, zaczerwienienie i katar, szczególnie w przypadku kontaktu czosnku ze skórą.
Nie ma lekarstwa na alergię na czosnek. Leki przeciwhistaminowe mogą łagodzić objawy, ale osoba z alergią na czosnek powinna unikać pokarmów zawierających czosnek. W przypadku podejrzenia alergolog może przeprowadzić test w celu ustalenia, czy występuje alergia przed spożyciem czosnku. W przypadku połknięcia czosnku i podejrzenia reakcji alergicznej należy natychmiast zwrócić się o pomoc lekarską.