Autyzm wysokofunkcjonujący nie jest jasno zdefiniowanym schorzeniem. Jest używany do opisywania osób z wyraźnymi objawami autyzmu, ale nie w zwykłym tego słowa znaczeniu. Gdyby stopnie autyzmu były skalowane na podstawie od 10 do XNUMX, wysoko funkcjonujący autyzm prawdopodobnie znalazłby się na górnym końcu skali. Mogą być w stanie zaangażować się w normalne zachowanie w prawie każdej dziedzinie swojego życia, z wyjątkiem kilku nieprawidłowości behawioralnych.
Na przykład mogą nie być w stanie okazywać odpowiednich reakcji społecznych, utrzymywać kontaktu wzrokowego lub prowadzić rozmów. Ogólnie rzecz biorąc, często mogą uczęszczać na regularne zajęcia, wykonywać prace domowe, mieć dzieci i zachowywać się normalnie. Osoby z autyzmem, w tym te, które są dobrze funkcjonujące, mogą wykazywać szerokie spektrum objawów i generalnie różni się znacznie w zależności od osoby.
Niektóre z bardziej powszechnych zachowań związanych z wysoko funkcjonującym autyzmem obejmują zachowanie egocentryczne, skrajną nieśmiałość, obsesyjno-kompulsywne tendencje i to, co wielu nazwałoby po prostu roztargnieniem. Wysoko funkcjonujący autysta czasami gubi się we własnym świecie i staje się nieświadomy otaczającego go świata. Może nie odpowiadać na rozmowę, ponieważ jest tak pochłonięty tym, co myśli. Osobom tym bardzo trudno jest jednocześnie funkcjonować na więcej niż jednym poziomie. Ich zdolność do tak skutecznego skierowania się w jedno ukierunkowane zadanie sprawiła, że niektórzy badacze sądzą, że autyzm może być formą geniuszu – niektórzy ludzie uważają nawet, że niemiecki fizyk Albert Einstein był wysoko funkcjonującym autystą.
Osoby z autyzmem wysokofunkcjonującym są zazwyczaj diagnozowane w młodym wieku lub wkrótce po rozpoczęciu nauki w szkole. Jednak niektóre osoby mogą spędzić całe życie, nie wiedząc, że cierpią na ten stan. Objawy są tak pograniczne, że dana osoba jest często po prostu określana jako dziwna lub ekscentryczna. Jako dzieci ich rodzice mogą nie rozpoznać, że są czymś innym niż po prostu nietypowe i mogą nigdy nie zwrócić uwagi lekarza na żadne dziwne zachowanie.
Niektórzy eksperci uważają, że wysokofunkcjonujący autyzm to to samo zaburzenie, co zespół Aspergera. W przeciwieństwie do typowych problemów rozwojowych związanych z autyzmem, osoby z zespołem Aspergera nie wydają się mieć żadnych problemów z rozwojem języka lub komunikowaniem swojej inteligencji. Nie wymagają stałego nadzoru ani opieki. Podobnie jak w przypadku osób, u których zdiagnozowano wysokofunkcjonujący autyzm, osoby z zespołem Aspergera mają średnią lub ponadprzeciętną inteligencję. Uważa się, że te dwa stany są tak podobne, że lekarze obecnie próbują ustalić, czy wysoko funkcjonujący autyzm i zespół Aspergera są w rzeczywistości tym samym zaburzeniem.