Dyski kręgosłupa to miękkie dyski, które znajdują się między kręgami, które łączą kości kręgosłupa. Te dyski są ściśliwe i działają podobnie jak amortyzatory, zapewniając amortyzację przed uderzeniem w kręgosłup podczas ruchu. Umożliwiają również zginanie i zginanie kręgosłupa, dzięki czemu osoba może poruszać się w różnych kierunkach. Zwyrodnienie dysków to rozpad dysków kręgosłupa; mogą stać się suche, mniej elastyczne i zużyte. Dzieje się to jako normalna część procesu starzenia, ale u niektórych osób rozwija się również choroba zwyrodnieniowa dysku, która jest gorsza niż typowe zwyrodnienie dysku.
Kiedy dyski ulegają degeneracji, mogą tracić płyn. Kiedy płyn wycieka z dysku, staje się on mniej elastyczny. Jest też mniej zdolny do amortyzacji wstrząsów. Ta utrata płynów powoduje nawet, że dyski stają się cienkie i zwężone, co zbliża kręgi do siebie.
Czasami w krążkach kręgosłupa tworzą się małe pęknięcia, a także mogą pojawić się łzy. Dzieje się tak w zewnętrznej warstwie płyty. Wewnątrz dysku znajduje się substancja o konsystencji zbliżonej do galaretki. Kiedy na dysku tworzą się pęknięcia i łzy, galaretowaty materiał faktycznie zaczyna wyciekać ze środka dysku, powodując wybrzuszenie dysku. W niektórych przypadkach dysk może również pęknąć.
Poza starzeniem się, są inne rzeczy, które mogą prowadzić do zwyrodnienia dysku. Na przykład poważny uraz, taki jak upadek lub wypadek samochodowy, może spowodować przepuklinę dysku i jego degenerację. Osoby otyłe i osoby, które zarabiają na życie podnosząc ciężkie przedmioty, mogą być bardziej podatne na rozwój choroby zwyrodnieniowej dysku. Palacze papierosów są również bardziej podatni na ten stan.
U niektórych osób zwyrodnienie dysku nie powoduje bólu. Jednak w miarę pogarszania się jakości dysków mogą wystąpić inne warunki, które mogą prowadzić do dyskomfortu. Dla niektórych zwyrodnienie dysku przekłada się na bóle pleców, które mogą być sporadyczne lub przewlekłe. Inni odczuwają silny ból.
Zwykłe zwyrodnienie dysku staje się chorobą zwyrodnieniową dysku, gdy dyski kręgosłupa degenerują się nierównomiernie. Powoduje to niewspółosiowość kręgosłupa, co może powodować ból w okolicznych nerwach i zapalenie mięśni. Może nawet prowadzić do sztywności w okolicy. Ból spowodowany chorobą zwyrodnieniową dysku może dotyczyć innych części ciała oprócz pleców. Może również przyczynić się do bólu szyi, ramion, nóg i pośladków.