Afagia to niezdolność lub odmowa połykania pokarmu. Często towarzyszy mu uczucie guzka w gardle, uczucie bólu lub poczucie, że jedzenie jest zablokowane i nie rusza się. Problem może być zlokalizowany w dowolnym miejscu, od tylnej części jamy ustnej do zwieracza przełyku, który kontroluje szybkość opróżniania pokarmu do żołądka. Zwykle lokalizacja blokady jest niższa niż lokalizacja bólu lub pieczenia.
Wiele warunków może powodować afagię. Mogą to być fizyczne blokady spowodowane nowotworami, choroba kręgosłupa szyjnego lub skurcze mięśni spowodowane zaburzeniem lęku emocjonalnego. Leki, wrzody i promieniowanie z terapii przeciwnowotworowej mogą powodować zwężenie gardła, co prowadzi do niemożności przełykania. W rzadkich przypadkach afagia może być spowodowana obecnością sieci przełyku, nieprawidłowości strukturalnej składającej się z błony tkanki, która zwęża części przełyku.
Czasami afagia może wynikać z zaburzeń nerwowych lub mięśniowych. Afagia jest jednym z objawów stwardnienia zanikowego bocznego (ALS). Zaburzenia nerwowo-mięśniowe i choroby autoimmunologiczne, takie jak miastenia, dystrofia mięśniowa i stwardnienie rozsiane, mogą powodować afagię. Niezdolność lub trudności w połykaniu mogą być objawem choroby Parkinsona, poliomyelitis lub twardziny.
Udar jest główną przyczyną afagii, zwłaszcza u pacjentów w podeszłym wieku. Około połowa do dwóch trzecich ofiar udaru ma pewien stopień zaburzeń połykania. Leczenie niemożności przełykania ma kluczowe znaczenie, ponieważ problemy z połykaniem mogą powodować, że ofiary udaru zaaspirują pokarm lub płyn do płuc i wywołają zapalenie płuc, które jest źródłem jednej trzeciej wszystkich zgonów u ofiar udaru.
Lekarz prawdopodobnie wykona kilka testów w celu ustalenia przyczyny i leczenia afagii. Po ogólnym badaniu lekarz może zlecić pacjentowi połknięcie baru i prześwietlenie, aby zaobserwować, jak płyn przemieszcza się przez przełyk i przewód pokarmowy. Inne testy mogą mierzyć ciśnienie i kwasowość przełyku. Lekarz może włożyć małą kamerę do gardła, aby zobaczyć przełyk.
Jeśli pacjent ma objawy afagii, ważne jest, aby zachować odżywienie i nawodnienie. Pomocne może być powolne jedzenie i dokładne żucie. Jeśli objawy będą się utrzymywać, pacjent może spróbować jeść miękkie pokarmy lub przecierać pokarmy stałe, aby ułatwić im zejście. Wiele osób, które nie są w stanie połykać stałych pokarmów, jest w stanie połykać płyny. Bardzo gorące lub zimne potrawy mogą pogorszyć objawy.
Jeśli te środki nie pomogą, pomocne mogą być biofeedback lub kompensacyjne techniki połykania. W celu uzupełnienia żywienia i ominięcia obszaru, w którym występują trudności z połykaniem, można stosować różne rodzaje zgłębników. W rzadkich przypadkach może być potrzebna operacja.