Upośledzenie umysłowe i choroba psychiczna to dwa różne zaburzenia. Upośledzenie umysłowe wpływa na inteligencję i zdolności poznawcze osoby, podczas gdy choroba psychiczna ogólnie wpływa na osobowość i nastrój danej osoby lub samopoczucie emocjonalne. Osoby cierpiące na choroby psychiczne mogą wykazywać agresywne lub gwałtowne zachowanie, wahania nastroju lub depresję maniakalną. Niektóre formy chorób psychicznych określane są jako psychoza. Osoby z upośledzeniem umysłowym mają opóźnienia rozwojowe i trudności w nauce.
Chociaż zarówno upośledzenie umysłowe, jak i choroby psychiczne są uleczalne, potrzebna jest profesjonalna diagnoza w celu ustalenia najskuteczniejszego planu. W większości przypadków upośledzenie umysłowe zostanie wykryte wcześnie, zazwyczaj przed osiągnięciem przez dziecko wieku szkolnego. Może wykazywać oznaki opóźnień rozwojowych, takie jak spóźnienie się z ubieraniem lub wyżywieniem lub niezdolność do samodzielnego korzystania z łazienki. W latach szkolnych może mieć trudności z nauką czytania i pisania lub rozwiązywaniem równań matematycznych.
Osoby, u których zdiagnozowano upośledzenie umysłowe, będą miały poniżej średniej iloraz inteligencji (IQ). IQ danej osoby można określić, wykonując test IQ. Uczniowie z upośledzeniem umysłowym w stopniu umiarkowanym mogą być umieszczeni w specjalnych klasach edukacyjnych, natomiast dorośli z upośledzeniem umysłowym w stopniu lekkim mogą zostać przeszkoleni w specjalnych warsztatach. Warsztaty te mogą przygotować osobę upośledzoną umysłowo do podjęcia pracy.
Choroby psychiczne odnoszą się do dowolnej liczby zaburzeń, które mogą zakłócić życie danej osoby, w tym schizofrenii i zaburzeń obsesyjno-kompulsywnych. Schizofrenia jest formą choroby psychicznej, która może powodować urojenia lub halucynacje, a także paranoję. Niektórzy schizofrenicy cierpią również na coś, co nazywa się zaburzeniem osobowości mnogiej.
Podczas gdy upośledzenie umysłowe jest zwykle rozpoznawane we wczesnym dzieciństwie, objawy choroby psychicznej zwykle pojawiają się dopiero w wieku dorosłym. Większość pacjentów, u których zdiagnozowano chorobę psychiczną, nie wykazała objawów aż do późnych nastolatków lub wczesnych lat 20. Chociaż nie tak powszechna, choroba psychiczna może również dotykać małe dzieci. Dzieci mogą cierpieć na ciężkie formy zaburzeń lękowych i fobie, które dotykają również wielu dorosłych.
Różnią się również dostępne metody leczenia upośledzenia umysłowego i chorób psychicznych. W zależności od rodzaju choroby psychicznej, na którą cierpi dana osoba, można jej przepisać antydepresanty lub inne leki. Terapia modyfikacji zachowania lub psychoterapia jest często zalecana osobom cierpiącym na różne formy choroby psychicznej. Dzieci i dorośli z rozpoznaniem upośledzenia umysłowego mogą korzystać z zajęć rekreacyjnych oraz terapii logopedycznej i językowej, a także edukacji specjalnej.