Niedotlenienie skurczu naczyń płucnych jest naturalnie występującym mechanizmem ochronnym, który powoduje redystrybucję przepływu krwi do obszarów płuc o wyższym stopniu wentylacji. Przed urodzeniem zachodzi homeostatyczny proces hipoksji skurczu naczyń płucnych. Przyczyną zdarzenia mogą być procesy chorobowe lub środowiska na dużych wysokościach. Stany lub sytuacje medyczne, w tym hipotermia i obecność środków rozszerzających naczynia krwionośne, mogą zakłócać, hamować lub przedwcześnie odwracać ten proces.
Mechanizmy zachodzące w płucach powodują zwężenie tętnic płucnych, gdy obszar płuc ma niski poziom tlenu. Termin medyczny określający ten stan to niedotlenienie. To działanie zmusza krew do pęcherzyków płucnych, gdzie stężenie tlenu jest wyższe. Proces zwykle zachodzi w określonych obszarach jednego lub obu płuc, gdy dana osoba ma zapalenie płuc lub guzy. Globalne niedotlenienie obejmuje wszystkie pola obu płuc i występuje, gdy dana osoba ma bezdech senny lub doświadcza choroby wysokościowej.
Na dużych wysokościach dochodzi do pełnego niedotlenienia płuc z powodu obniżonego ciśnienia atmosferycznego. Stan niedotlenienia prowadzi do zwężenia naczyń krwionośnych, co prowadzi do wysokościowego obrzęku płuc. W przypadku wystąpienia obrzęku specjaliści ratunkowi mogą podać steroidowy deksametazon, który zmniejsza stan zapalny i wspomaga wchłanianie zwrotne płynów. Wspinacze górscy zazwyczaj noszą suplementy tlenowe, które zmniejszają możliwość wystąpienia niedotlenienia.
Gdy poziom tlenu znormalizuje się we wszystkich polach płucnych, niedotleniony skurcz naczyń płucnych samoczynnie się odwraca. Naukowcy są przekonani, że czynniki fizjologiczne, które inicjują ten proces, obejmują czujniki chemiczne, które generują mediatory chemiczne, które regulują reakcje białek, potasu i kanałów wapniowych. Czujniki i mediatory hamują wrażliwe na tlen kanały potasowe, co powoduje depolaryzację tętnic. To działanie wyzwala kanały wapniowe bramkowane napięciem, powodując napływ wapnia i zwężenie tętnic. Cała seria zdarzeń pojawia się w ciągu kilku sekund po wyczuciu przez organizm umiarkowanej hipoksji.
Organizm może nie być w stanie normalnie reagować na zdarzenia związane z niedotlenieniem, jeśli dana osoba jednocześnie odczuwa skutki niższego niż normalnie poziomu dwutlenku węgla lub zaburzeń metabolicznych, które obejmują kwasicę lub zasadowicę, które towarzyszą hiperwentylacji i innym schorzeniom. Sytuacje powodujące zwiększony opór naczyń płucnych i urazowe uszkodzenia klatki piersiowej również hamują hipoksyjny skurcz naczyń płucnych. Okoliczności te powodują nierównowagę obszarów perfuzji i wentylacji, co może uniemożliwić dopływ tlenu do odtlenionej krwi.
Leczenie zaburzeń związanych z niedotlenieniem skurczu naczyń płucnych zwykle wymaga ponownego napełnienia zapadniętych tętniczek za pomocą stałego dodatniego ciśnienia w drogach oddechowych, znanego również jako CPAP. Właściwe ustawienie fizyczne również pomaga w rozszerzaniu się płuc. Kiedy stan dotyczy jednego płuca, pacjenci leżący po jednej stronie muszą leżeć na zdrowym płucu.