Kompleks immunologiczny, znany również jako kompleks antygen-przeciwciało, powstaje w wyniku wiązania przeciwciała z antygenem. Antygen to każda substancja zdolna do wytworzenia przez organizm przeciwciała. Przykłady obejmują toksyny, mikroorganizmy i białka obce dla organizmu. Przeciwciało jest specyficznym białkiem odpornościowym wytwarzanym w organizmie z powodu antygenu. Cząsteczki kompleksu immunologicznego pomagają w zwalczaniu chorób, ale czasami ludzie tworzą autoprzeciwciała, które atakują własne tkanki i powodują choroby autoimmunologiczne.
Wiązanie antygenu i przeciwciała jest ważną częścią zdrowego układu odpornościowego. Na przykład, jeśli dana osoba zostanie narażona na działanie organizmu chorobotwórczego, białe krwinki, znane również jako komórki B, spowodują wytwarzanie przeciwciała. Nowa cząsteczka złożona z połączenia antygenu i przeciwciała jest kompleksem immunologicznym. Zwykle makrofagi w śledzionie i komórkach Kupffera w wątrobie usuwają te cząsteczki. Makrofagi, termin złożony z greckich słów oznaczających duże i zjadacze, to białe krwinki, które znajdują się w tkance.
Fagocyty lub makrofagi pochłaniają i trawią cząsteczki kompleksu immunologicznego. Jest to ważne dla zapewnienia odporności zarówno wrodzonej, jak i adaptacyjnej. Jeden makrofag może przed śmiercią zjeść ponad 100 bakterii. Jeśli klastry kompleksu immunologicznego nie zostaną usunięte przez makrofagi lub komórki Kupffera, wówczas kontynuują krążenie. Ostatecznie zostają uwięzione w ludzkiej tkance i mogą powodować zaburzenia autoimmunologiczne, infekcje i nowotwory złośliwe.
Wiele różnych chorób może wystąpić, gdy cząsteczki kompleksu immunologicznego gromadzą się w krwiobiegu lub tkankach. Niektóre, które są dobrze znane, to cukrzyca typu I, choroba Leśniowskiego-Crohna, łuszczyca, malaria i wirusowe zapalenie wątroby. W cukrzycy typu I kompleks antygen-przeciwciało powoduje autoimmunologiczne zniszczenie komórek beta trzustki wytwarzających insulinę. Kiedy cząsteczki powodują chorobę autoimmunologiczną, która powoduje stan zapalny jelit, jest ona znana jako choroba Leśniowskiego-Crohna.
Zespół Guillaina-Barrégo, choroba Addisona i zespół Sjogrena są również mniej znanymi chorobami autoimmunologicznymi. W sumie istnieje ponad 80 chorób autoimmunologicznych. Niektórzy badacze uważają, że chroniczne zmęczenie i fibromialgia mogą być chorobami wywoływanymi przez cząsteczki kompleksu immunologicznego, które nie zostały skutecznie usunięte z organizmu.
W paradoksalny sposób cząsteczki kompleksu immunologicznego mogą albo wspomóc organizm w funkcjonowaniu zdrowego układu odpornościowego, albo wyrządzić szkody. Wiązanie przeciwciała z antygenem może być niezwykle pomocne w zwalczaniu chorób lub usuwaniu toksyn z organizmu. Zdrowy układ odpornościowy zależy od tworzenia tych cząsteczek. Jeśli jednak cząsteczki te nie zostaną odfiltrowane z organizmu przez makrofagi lub komórki Kupffera, może wystąpić wiele różnych chorób.