Przerwany rdzeń kręgowy to przerwanie sieci komórek nerwowych w kręgosłupie. Rdzeń kręgowy jest gąbczastą białą substancją zamkniętą wewnątrz wydrążonych kręgów i krążków kręgosłupa. Ten przewód może zostać przerwany z powodu urazu. Przecięcie rdzenia kręgowego może spowodować porażenie poniżej miejsca uszkodzenia, które może być całkowite lub częściowe, w zależności od stopnia urazu i stopnia uszkodzenia rdzenia.
Rdzeń kręgowy podzielony jest na segmenty, które kontrolują różne części ciała. Górne segmenty regulują ruch i czucie w górnej części ciała, podczas gdy dolna część wysyła sygnały do dolnej części ciała. Sznur całkowicie przecięty w jednym miejscu powoduje całkowity paraliż części ciała połączonej z tym segmentem. Jeśli rdzeń kręgowy jest częściowo przecięty, możliwe są pewne czucie i ruch. Uraz określonej części rdzenia kręgowego, która kontroluje oddychanie, może spowodować śmierć.
Wypadki samochodowe stanowią około połowy wszystkich zerwanych rdzeni kręgowych. Wpadki sportowe, upadki i niektóre choroby mogą również spowodować trwałe uszkodzenie rdzenia kręgowego. Ponad 75% wszystkich ofiar, które cierpią z powodu zerwania rdzenia kręgowego, to młodzi dorośli mężczyźni. Wypadki są często powiązane z ryzykownymi zachowaniami, takimi jak nurkowanie w płytkiej wodzie, wypadki bez zapiętych pasów bezpieczeństwa i picie podczas jazdy. Pracownicy ratownictwa, którzy reagują na te wypadki, rutynowo przypinają pacjentów do tablicy, aby zapobiec dalszym uszkodzeniom, gdy istnieje podejrzenie urazu rdzenia kręgowego.
Osoby z przerwanym rdzeniem kręgowym napotykają szereg komplikacji związanych z ich niezdolnością do poruszania się. Zakrzepica żył głębokich może wystąpić z powodu braku normalnego dopływu krwi do części ciała. Krew gromadzi się w żyłach i może powodować zakrzepy, odleżyny, problemy ze stawami i problemy z moczem. Mężczyźni, którzy są sparaliżowani poniżej pasa, zwykle nie są w stanie wykonywać czynności seksualnych, ale kobieta może nadal być w stanie zajść w ciążę i urodzić zdrowe dziecko pod ścisłym nadzorem lekarza.
Komórki w rdzeniu kręgowym nie regenerują się tak jak komórki w skórze, krwi, mięśniach i niektórych innych narządach. Kiedy rdzeń kręgowy jest całkowicie odcięty, uszkodzenie jest zwykle trwałe. Pacjenci wymagają długotrwałej rehabilitacji, aby nauczyć się radzić sobie z chorobą i uzyskać jak najwięcej funkcji. Badania kliniczne rozpoczęły się w 2010 roku z wykorzystaniem embrionalnych komórek macierzystych do leczenia pacjentów z uszkodzonym rdzeniem kręgowym po latach badań na zwierzętach.