Rdzeń kręgowy to ścieżka nerwów z tyłu. Ten kluczowy członek ośrodkowego układu nerwowego wykorzystuje komórki nerwowe i drogi nerwowe do funkcjonowania na kilka ważnych sposobów. Istotne funkcje rdzenia kręgowego obejmują zapewnianie połączenia mózg-ciało, kierowanie ruchem i utrzymywanie systemu odruchowego ciała.
Kilka części składa się na rdzeń kręgowy, a każda z nich odgrywa kluczową rolę w funkcjonowaniu rdzenia kręgowego. Komórki nerwowe są zawarte w istocie szarej w rdzeniu kręgowym, a ta materia otacza wewnętrzny kanał wypełniony płynem rdzeniowym, który zapewnia rdzeniowi gęstość i poduszkę. Drogi prowadzące do iz mózgu znajdują się w zewnętrznej warstwie istoty białej. Te drogi są zbudowane z neuronów czuciowych i ruchowych. Trzy warstwy tkanki błonowej i ochronne kości kręgów otaczają delikatne nerwy niezbędne do funkcjonowania rdzenia kręgowego.
Odcinki rdzenia kręgowego tworzą pary nerwów rdzeniowych, które rozgałęziają się od rdzenia. Korzenie tych nerwów komunikują się z innymi komórkami ośrodkowego układu nerwowego. Następnie pomagają przenieść te informacje do innych nerwów w całym ciele. Z kolei informacje napływające z obwodowego układu nerwowego trafiają do mózgu za pośrednictwem tych nerwów. Najważniejszą funkcją rdzenia kręgowego jest ta brama między mózgiem a resztą ciała.
Interakcja mózgu i ciała oznacza, że inną istotną funkcją rdzenia kręgowego jest jego zdolność do koordynowania ruchów ciała. Neurony czuciowe znajdujące się w rdzeniu kręgowym reagują na pięć zmysłów organizmu i przetwarzają bodźce ze środowiska zewnętrznego na impulsy elektryczne. Impulsy te są następnie wysyłane do ośrodkowego układu nerwowego w celu przetworzenia. Z kolei neurony ruchowe przetwarzają informacje z centralnego układu nerwowego na impulsy elektryczne, które są kierowane do mięśni i narządów, kontrolując w ten sposób ruch. Jeśli jakikolwiek odcinek rdzenia kręgowego zostanie uszkodzony, może dojść do paraliżu ciała.
Rdzeń kręgowy zawiera również łuk odruchowy. Kiedy nerwy receptorowe w skórze są wyzwalane przez ekstremalny bodziec czuciowy, taki jak intensywne ciepło lub pieczenie, receptory wysyłają impuls ostrzegawczy do rdzenia kręgowego. Ponadto nerwy ruchowe lub gruczołowe, które łączą się z rdzeniem kręgowym, wyzwalają odruch w zależności od rodzaju bodźca. Odruchy mogą wpływać na układ kostny lub serce i inne narządy. Jego rola w tych instynktownych reakcjach oznacza, że rdzeń kręgowy ma kluczowe znaczenie dla wzorca reakcji „walki lub ucieczki” układu nerwowego.