Mutacja genetyczna może być bastionem science fiction i komiksów, ale jej obecność jest bardzo realna i wciąż nie zawsze rozumiana. Na podstawowym poziomie mutacja powoduje zmianę genu lub sekwencji genetycznej w stosunku do pierwotnego lub zamierzonego celu. Może to być spowodowane różnymi źródłami wewnętrznymi lub zewnętrznymi, a skutki mogą być pozytywne lub negatywne dla organizmu, który ulega mutacji.
Istnieje kilka czynników, które mogą powodować wystąpienie mutacji genetycznych. W normalnym procesie podziału komórkowego mutacja może wystąpić, gdy właściwości genów nie kopiują się prawidłowo do nowej komórki. Promieniowanie, takie jak promieniowanie ultrafioletowe, może również powodować mutacje. Mutacja spowodowana promieniowaniem może być bardzo niebezpieczna, ale została również wykorzystana do użytku medycznego, na przykład w leczeniu nowotworów złośliwych. Wirusy, które atakują organizm na poziomie komórkowym, mogą być również odpowiedzialne za mutacje genetyczne.
Mutacja jest niezbędna do ewolucji gatunku. Niektóre mutacje genetyczne mogą być korzystne dla gatunku, służąc celowi takiemu jak zwiększenie odporności na pospolitą chorobę. Wprowadzenie mutacji do gatunku sprzyja zmianom puli genów, które mogą skutkować korzystnymi adaptacjami. Negatywne mutacje są często niszczone przez dobór naturalny, ponieważ słabsze lub mniej przystosowalne okazy mają mniejsze szanse na przeżycie i przekazanie swojej szkodliwej genetyki kolejnemu pokoleniu.
W zależności od rodzaju komórki dotkniętej mutacją wyniki mogą być pozytywne, negatywne lub neutralne. Na przykład choroby dziedziczne są wynikiem zmutowanej lub uszkodzonej komórki, która przekazuje mutację do każdej nowej komórki, którą tworzy. Podobnie rak jest wynikiem złośliwego wzrostu zmutowanych komórek. Jednak jedna powszechna mutacja u ludzi, para zasad CCR5, może dać dodatkową odporność na niektóre choroby, w tym HIV.
Koncepcja mutacji rozpala wyobraźnię od pokoleń, ponieważ jej potencjalna moc zmiany lub krzywdzenia ludzi jest ogromna. Jedna z popularnych serii komiksów, X-Men, doprowadza koncepcję do skrajności, tworząc równoległy wszechświat, w którym część populacji otrzymuje supermoce z powodu ekstremalnej mutacji genetycznej. Chociaż granice mutacji genetycznych pozostają niezbadane, wydaje się mało prawdopodobne, że ktokolwiek w najbliższym czasie zacznie wypuszczać rogi lub latać z powodu mutacji.
Mutacja została lepiej zrozumiana przez naukowców w ciągu ostatnich 50 lat, ale wciąż wiąże się z wieloma pytaniami bez odpowiedzi. Chociaż wiadomo na przykład, że narażenie na promieniowanie ultrafioletowe, takie jak światło słoneczne, może powodować mutacje, które mogą prowadzić do raka skóry, niezbędny poziom narażenia jest nadal nieokreślony. Genetyka poczyniła ogromne postępy w wiedzy w ciągu ostatniej dekady, a każde odkrycie przybliża naukowców do zrozumienia właściwości genów i prawdziwych skutków mutacji genetycznych.