Głód i niedożywienie są podobne pod tym względem, że w obu przypadkach organizm nie otrzymuje pożywienia, którego potrzebuje, aby dobrze się rozwijać i rosnąć. Istnieją również poważne różnice między tymi dwoma. Głód to termin używany do opisania stanu, w którym organizm nie otrzymuje wystarczającej ilości pożywienia, zwykle przez dłuższy czas. W końcu, jeśli ciało pozostanie w tym stanie, zacznie się wyłączać. Niedożywienie to termin, który oznacza, że organizm nie otrzymuje wystarczającej ilości witamin i minerałów, aby utrzymać dobry stan zdrowia, nawet jeśli spożywa się wystarczającą ilość kalorii. Nawet osoby otyłe mogą być niedożywione, jeśli spożywane pokarmy nie mają wysokiej wartości odżywczej.
Wiele osób nie rozumie w pełni różnic między głodem a niedożywieniem, ponieważ oba te zjawiska wiążą się z brakiem odpowiedniej diety i odżywiania. Technicznie rzecz biorąc, ci, którzy głodują, są również niedożywieni, ale niekoniecznie trzeba obyć się bez jedzenia, aby cierpieć z powodu niedożywienia. Społeczeństwo zachodnie, zwłaszcza Stany Zjednoczone, jest pełne ludzi, którzy mają poważną nadwagę, ale także cierpią z powodu skrajnego niedożywienia. Nie głodują i zwykle spożywają znacznie więcej kalorii niż to konieczne.
Komplikacje zdrowotne są również inne, gdy porównuje się głód i niedożywienie. Kiedy ktoś naprawdę głoduje, co oznacza, że nie je lub nie je wystarczająco dużo, organizm zaczyna wykorzystywać swoje wewnętrzne zapasy tłuszczu i witamin, aby przetrwać. Metabolizm dramatycznie spowalnia, próbując oszczędzać energię i spalać mniej kalorii. W końcu działają tylko najważniejsze systemy, takie jak oddychanie i tętno. Jeśli sytuacja się nie zmieni, wszystkie organy w końcu przestają działać, a ostatecznym rezultatem jest śmierć.
Niedożywienie może również zabijać ludzi, ale w zupełnie inny sposób. Głód pozbawia organizm kalorii, tłuszczów i węglowodanów w ogóle, więc nie może funkcjonować przez bardzo długi czas. Oznacza to, że brak witamin i minerałów nie jest tak ważny, ponieważ śmierć następuje, zanim organizm odczuje skutki ich braku. W przypadku niedożywienia tak nie jest.
Ci, którzy cierpią z powodu niedożywienia, niekoniecznie są głodni. Wiele z nich spożywa tysiące kalorii dziennie, ale nie spożywa wystarczającej ilości witamin i minerałów oraz spożywa zbyt dużo rafinowanych węglowodanów i przetworzonej żywności. W krótkim okresie może to prowadzić do przybierania na wadze, zmęczenia i zaburzeń trawienia. Wyniki długoterminowe mogą obejmować raka, choroby serca, narządy tłuszczowe i cukrzycę. Każdy z tych stanów może spowodować poważne komplikacje, a nawet śmierć.
Chociaż głód i niedożywienie są potencjalnie zagrażające życiu, niedożywienie zabija znacznie wolniej. Może minąć wiele lat, a nawet dziesięcioleci, zanim choroba rozwinie się u osób niedożywionych. Dla porównania, ciało może wytrzymać bez jedzenia tylko około ośmiu tygodni lub krócej, zanim nastąpi śmierć.
Inną różnicą między głodem a niedożywieniem jest to, że te dwa stany występują na ogół w bardzo różnych częściach świata. Głód jest epidemią w niektórych krajach rozwijających się, podczas gdy ludzie w krajach uprzemysłowionych mają nadmiar żywności, ale nie spożywają odpowiednich rodzajów. W wielu przypadkach nie zawsze można zapobiec głodowi w biednych krajach, chociaż istnieją organizacje oferujące pomoc. Nie jest tak w bogatszych krajach, ponieważ wiele osób decyduje się na jedzenie wysokokalorycznych, ale ubogich w składniki odżywcze. W takich przypadkach można całkowicie zapobiec niedożywieniu.