Motywacja wewnętrzna to koncepcja opisywana przez psychologów jako motywacja pochodząca z wnętrza osoby do wykonania zadania lub celu. Osoby zmotywowane wewnętrznie nie są podatne na zewnętrzne nagrody lub kary za swoją pracę, takie jak zarabianie pieniędzy za wykonywanie pracy lub uzyskiwanie słabej oceny z zadania szkolnego. Osoby z wewnętrzną motywacją wybierają wykonywanie zadań z powodu wrodzonej przyjemności lub poczucia spełnienia, które wynika z dobrze wykonanej pracy. Niezliczone badania wykazały, że dzieci i dorośli, u których rozwija się motywacja wewnętrzna, mają znacznie większe szanse powodzenia w długoterminowych projektach i celach niż ci, których motywują czynniki zewnętrzne.
Wiele aspektów społeczeństwa obraca się wokół motywacji zewnętrznej. Uczniowie na przykład są oceniani na podstawie jakości ich pracy, stają w obliczu gróźb lub kar, gdy nie radzą sobie dobrze, i nagradzają, gdy im się to udaje. Sportowcy często otrzymują trofea i aprobatę tłumu, gdy osiągają dobre wyniki, a pracownicy firmy mogą próbować zdobyć premię za ukończenie swojej pracy. Chociaż zewnętrzne motywatory mogą być skuteczne na krótką metę, zwykle z czasem tracą na znaczeniu.
Często zdarza się, że osoba, która chce osiągnąć cel po prostu dla zdobycia nagrody lub uniknięcia kary, wkłada mniej wysiłku niż osoba, która chce odnieść sukces w imię wewnętrznej satysfakcji. Przykład różnych skutków zewnętrznych i wewnętrznych motywatorów można zobaczyć u funkcjonariuszy policji. Policjant z motywacją zewnętrzną może wykonywać swoją pracę, aby zarobić dobrą pensję i zyskać uznanie społeczności i jednostek w policji. Funkcjonariusz z wewnętrzną motywacją ma jednak silne, szczere pragnienie pomocy innym i utrzymania bezpiecznego, zdrowego społeczeństwa. Nie szukając nagród ani uznania, funkcjonariusz z wewnętrzną motywacją prawdopodobnie będzie pracował ciężej i brał na siebie większą odpowiedzialność niż osoba, którą motywują zewnętrzne wpływy.
Zawodowi psychologowie poświęcili tysiące godzin na badania nad określeniem najlepszych sposobów rozwijania wewnętrznej motywacji u osób, zwłaszcza u dzieci. Zidentyfikowali wiele sposobów zachęcania młodych ludzi do odnalezienia osobistego znaczenia w pracy szkolnej i obowiązkach domowych. Aby czerpać korzyści z motywacji wewnętrznej, jednostki muszą skoncentrować swoje wysiłki na tematach i celach, które uznają za interesujące. Zadania powinny być w pełni rozumiane pod względem przyczyny i skutku, rzeczywistej użyteczności i osiągalności. Osoby, które potrafią zrealizować swój potencjał i dążą do osiągnięcia wewnętrznie znaczących celów, zazwyczaj mogą cieszyć się długotrwałym sukcesem i satysfakcją.