Erytropoetyna (EPO) to hormon wytwarzany w nerkach. Istnienie tego hormonu znane jest od 1906 roku, kiedy naukowcy po raz pierwszy zaczęli go izolować. Od lat 1980. dostępne są rekombinowane wersje hormonu do stosowania w leczeniu. Ludzie mogą stosować erytropoetynę w leczeniu anemii, zwykle w przypadku anemii spowodowanej chemioterapią, przewlekłą chorobą nerek lub niewydolnością serca. Lekarz zazwyczaj nadzoruje stosowanie tego hormonu, przeprowadzając okresowe badania krwi w celu monitorowania postępów pacjenta. Jego stosowanie przez sportowców w celu uzyskania przewagi w zawodach zostało zakazane przez wiele organizacji sportowych.
Zwiększa produkcję czerwonych krwinek
Hormon ten stymuluje produkcję czerwonych krwinek w szpiku kostnym. Jest produkowany przez nerki, gdy wyspecjalizowane komórki w nerkach wyczuwają niski poziom tlenu w tkankach organizmu. Wprowadzona syntetycznie przez wstrzyknięcie, erytropoetyna może pomóc w leczeniu anemii poprzez zwiększenie liczby czerwonych krwinek w organizmie. Zastrzyki mogą być wymagane, ponieważ nerki same nie wytwarzają wystarczającej ilości erytropoetyny lub gdy pacjent cierpi na ciężką anemię. Czasami trzeba je uzupełnić tabletkami żelaza.
Gen produkcji erytropoetyny znajduje się na siódmym chromosomie. U normalnej, zdrowej osoby poziomy tego hormonu mogą się różnić, przy czym poziomy wydają się być wyższe u sportowców i ludzi żyjących na dużych wysokościach, ponieważ osoby te doświadczają większego niedoboru tlenu w tkance mięśniowej. Jeśli ktoś ma anemię, może zostać poproszony o wykonanie testu na erytropoetynę w celu zbadania przyczyny niedokrwistości, z poziomem hormonu we krwi jako wskaźnikiem.
Stosowanie przez sportowców
Oprócz stosowania w leczeniu pod nadzorem lekarza, hormon ten jest czasami wykorzystywany przez sportowców jako lek zwiększający wydajność. Przyjmowanie erytropoetyny ma zwiększać wytrzymałość sportowców, a lek jest trudny do wykrycia w badaniach dopingowych krwi, ponieważ substancja jest naturalnie obecna w organizmie. Wysoki poziom erytropoetyny może jednak zwiększać ciśnienie krwi. Niektórzy lekarze sugerowali, że nadużywanie tego hormonu może wyjaśniać wzrost zgonów związanych z wysiłkiem fizycznym wśród elitarnych biegaczy lub rowerzystów, ponieważ wysokie ciśnienie krwi obciąża serce, a ćwiczenia przekraczają jego granice.
Struktura chemiczna
Erytropoetyna jest glikoproteiną, czyli białkiem z dołączonym cukrem. Liczne hormony rozrodcze to glikoproteiny, podobnie jak przeciwciała i niektóre części tkanki łącznej, takie jak mięśnie. Białka te często zwiększają lepkość, dlatego pojawiają się w wydzielinach, takich jak płyny poślizgowe, wraz ze strukturami, takimi jak białka jaj.