Zwyrodnienie Wallera to wzorzec uszkodzenia włókien nerwowych, w którym akson nerwu ulega uszkodzeniu z powodu uszkodzenia rdzenia. Kiedy zmiany pojawiają się wzdłuż nerwów, przeciwległe lub dystalne końce mogą doświadczyć zwyrodnienia Wallera. Komórki nerwowe będą próbowały rosnąć i regenerować się, chyba że blizna lub podobna przeszkoda im to uniemożliwi. W obwodowym układzie nerwowym odrastanie jest zwykle szybsze niż w ośrodkowym układzie nerwowym.
Proces zaczyna się od uszkodzenia nerwu, takiego jak skaleczenie lub zmiażdżenie, albo zwyrodnienie spowodowane chorobą neurologiczną. W ciągu około jednego dnia włókna na drugim końcu nerwu zaczynają zanikać i rozdzielać się, ponieważ nie otrzymują wystarczającego odżywienia. Jeśli nerw dostarcza mięśnie, może stać się słaby i mały. Może się to zdarzyć na małą lub dużą skalę i może skutkować drętwieniem, mrowieniem i innymi niezwykłymi odczuciami u pacjenta.
Po zwyrodnieniu Wallera pojawiają się małe kiełki i próbują sięgnąć przez szczelinę pozostawioną po rozpadzie włókien nerwowych. Jeśli im się to uda, przeskoczą, przywracając czucie i funkcjonowanie w okolicy. Nowe nerwy mogą nie działać tak dobrze, a mięsień może odczuwać utrzymującą się słabość. Kiedy na drodze są blizny lub inne przeszkody, rosnące struktury mogą nie być w stanie znaleźć drogi, pozostawiając lukę na miejscu. Mięsień będzie nadal zanikał, ponieważ nie otrzymuje wystarczającej ilości sygnałów z nerwów.
Dla lekarzy ważne jest zrozumienie procesu degeneracji Wallera. Zakres uszkodzenia nerwów może uwidocznić się po kilku dniach, gdy nerwy się psują, a pacjenci mogą odczuwać objawy przez miesiące lub lata, ponieważ nerwy nie odrastają prawidłowo lub w ogóle nie odrastają. Podczas pracy wokół nerwów chirurdzy są ostrożni, aby uniknąć tworzenia zmian i zwracają uwagę na jakąkolwiek erozję osłonki mielinowej lub inne problemy, które mogą przyczynić się do zwyrodnienia Wallera.
Możliwe jest zastosowanie chirurgii do kierowania nowymi włóknami nerwowymi, jeśli mają problemy z pomyślnym odrastaniem. Ta procedura wymaga neurologa z dużym doświadczeniem i przeszkoleniem i może być bardzo delikatną operacją. Pracując z nerwami, chirurdzy chcą uniknąć stworzenia gorszego problemu niż ten, od którego zaczynał pacjent. W niektórych przypadkach nie jest możliwe stymulowanie regeneracji i pacjent odczuje trwałą utratę czucia i funkcji.