Wysoki poziom cukru we krwi w ciąży jest spowodowany zmianami hormonalnymi, jakie zachodzą w ciele kobiety podczas ciąży. Łożysko, które pomaga odżywić dziecko w macicy matki, wytwarza hormony, które powodują, że komórki organizmu matki odrzucają insulinę. Jest to znane jako insulinooporność i nasila się wraz z powiększaniem się łożyska podczas ciąży. Zazwyczaj trzustka matki wytwarza trzy razy więcej insuliny niż normalna, aby to zrekompensować. Jeśli nie jest w stanie nadążyć, prowadzi to do stanu zwanego cukrzycą ciążową.
Kiedy u kobiety zdiagnozowana jest cukrzyca ciążowa, nie oznacza to, że ma cukrzycę. Zmiany hormonalne wynikające z samej ciąży powodują wysoki poziom cukru we krwi, a matka może mieć normalny poziom cukru we krwi, gdy nie jest w ciąży. Do grup największego ryzyka należą kobiety z nadwagą, z wywiadem rodzinnym na cukrzycę lub z pewnym pochodzeniem, takim jak Latynoski, czarne, Indianki amerykańskie lub Azjatki. W grupie wysokiego ryzyka znajdują się również kobiety, które mają cukier w moczu lub ogólnie umiarkowanie wysoki poziom cukru we krwi, urodziły dziecko ważące ponad 9 funtów (4.1 kg), urodziły martwe dziecko lub mają zbyt dużo płynu owodniowego. Jednak niektóre kobiety rozwijają wysoki poziom cukru we krwi w ciąży bez żadnych znanych czynników ryzyka.
Istnieje wiele zagrożeń związanych z wysokim poziomem cukru we krwi podczas ciąży. Poziom cukru we krwi, który jest poza kontrolą na początku ciąży, może prowadzić do wad wrodzonych mózgu i serca lub możliwego poronienia. W późniejszym okresie ciąży może to doprowadzić do tego, że dziecko stanie się zbyt duże. Może to prowadzić do komplikacji podczas porodu, takich jak uraz barku lub konieczność cięcia cesarskiego zamiast porodu pochwowego. Poziom cukru we krwi dziecka może również spaść bardzo nisko po urodzeniu, jeśli dziecko jest przyzwyczajone do środowiska o wysokim poziomie cukru we krwi w łonie matki.
Osoby o wysokim ryzyku wystąpienia tego problemu powinny jak najszybciej zostać przebadane pod kątem cukrzycy ciążowej, ale większość innych kobiet można wykonać w 24. tygodniu. Test będzie obejmował picie słodzonego płynu i regularne sprawdzanie poziomu cukru we krwi. Jeśli zostanie wykryta cukrzyca ciążowa, kobieta będzie musiała monitorować poziom cukru we krwi cztery razy dziennie i przyjmować insulinę, aby regulować poziom cukru we krwi. Dieta, ćwiczenia i wizyta u lekarza będą również dużą częścią jej bezpiecznej ciąży jako ciążowej cukrzyki.