Dysleksja powierzchniowa, często nazywana również dysleksją wzrokową, charakteryzuje się trudnością w przetwarzaniu informacji pisemnych. Osoby z dysleksją tego typu często mają problemy z poprawną identyfikacją liter, które wyglądają tak samo, ale mają inną orientację lub słowa, które tworzą inne słowa, gdy czyta się je od tyłu lub gdy litery są zmieniane. Często zdarza się również, że osoby z tym zaburzeniem mają problemy ze słowami, które nie są zapisane fonetycznie. Termin dysleksja powierzchniowa jest używany do opisania pojawienia się tego zaburzenia, a nie jego przyczyny.
Osoby z dysleksją powierzchniową mogą mieć wiele różnych objawów, z których wszystkie utrudniają czytanie. Jednym z najczęstszych objawów jest trudność w zapamiętywaniu lub zauważeniu różnicy między literami, które składają się z tego samego podstawowego kształtu, takich jak b, d, p i q. Chociaż każda z tych czterech liter jest charakterystyczna, wszystkie są wykonane z zaokrąglonego boku i prostego boku dwukrotnie dłuższego. Całe słowa mogą być również łatwo pomylone przez osoby z tego typu dysleksją, zwłaszcza gdy litery można zmienić w różne słowa, takie jak „było” i „piła”.
Często osoby z dysleksją powierzchniową nie zachowują w pamięci wielu słów. Większość słów, nawet tych często spotykanych w tekstach, wymaga starannego wypowiedzenia, aby można je było poprawnie odczytać. Nawet podczas wypowiadania słów osoby z tego typu dysleksją mogą mieć trudności, ponieważ nie wszystkie litery w słowie są przetwarzane w mózgu. W wielu przypadkach osoby z tym zaburzeniem mogą przypadkowo pominąć litery lub nawet całe słowa podczas czytania, częściowo z powodu niemożności utrzymania swojego miejsca w tekście.
Dysleksja powierzchniowa może być rozwojowa lub nabyta. Osoby z dysleksją rozwojową mają nieprawidłowości w mózgu, które powodują zaburzenie. Ten rodzaj dysleksji może rozwinąć się w dowolnym momencie rozwoju mózgu i może być ukształtowany z powodu problemów z fizyczną budową mózgu lub problemów z połączeniami synaptycznymi. W przypadku osób z nabytą dysleksją, przyczynę zaburzenia można poznać wraz z czytaniem całego słowa, a nie z czytaniem opartym na fonice. Ten rodzaj dysleksji wzrokowej można często przezwyciężyć, ale może wymagać wiele przekwalifikowania, aby nowe strategie czytania stały się drugą naturą.