Współczynnik oddechowy (RQ) lub współczynnik oddechowy jest miarą stosunku tlenu (O2) pobieranego przez organizm do dwutlenku węgla (CO2), który organizm eliminuje, wyrażony wzorem „RQ=CO2 wyeliminowany/O2 pochłonięty”. Aby zmierzyć iloraz oddechowy organizmu, konieczne jest użycie urządzenia zwanego respirometrem do pomiaru gazów, które organizm przyjmuje i wyraża. Zwykle odbywa się to w komorze, która zapewnia wysoce niezawodny sposób monitorowania poziomu gazu bez powodowania obrażeń.
Aby uzyskać wiarygodne pomiary, należy użyć porównywalnych jednostek poziomów tlenu i dwutlenku węgla. W przeciwnym razie stosunek będzie przekrzywiony i w rezultacie będzie mniej znaczący. Można stosować różne jednostki miary, w zależności od badanego organizmu i precyzji dostępnych instrumentów. Dzięki bardzo precyzyjnemu oprzyrządowaniu i bardzo małym organizmom możliwe jest uzyskanie bardzo dokładnych odczytów, które można wykorzystać w obliczeniach współczynnika oddechowego.
Ten stosunek pokazuje, co ciało zużywa na energię. Na poziomie komórkowym oddychanie jest wykorzystywane do generowania nowej energii dla komórek poprzez przyjmowanie składników odżywczych, które zużył organizm i generowanie szeregu reakcji w celu uzyskania energii z tych składników odżywczych, aby komórka mogła działać. Powoduje to również powstawanie materiałów odpadowych, które należy wyeliminować. Jedną z powszechnych metod pozyskiwania energii przez komórki jest oddychanie tlenowe, w którym tlen jest używany jako katalizator tego procesu; ludzie, na przykład, oddychają tlenowo i polegają na tlenie dla funkcjonowania komórek.
W organizmie, który wykorzystuje tłuszcze jako energię, współczynnik oddechowy wynosi około 0.7. Spalanie białek na energię generuje współczynnik oddechowy 0.9, podczas gdy spożycie węglowodanów generuje idealny 1.0. Jeśli współczynnik oddechowy organizmu wzrośnie powyżej 1.0, oznacza to, że organizm potrzebuje energii na oddychanie beztlenowe.
Informacje te mogą być wykorzystane do zebrania danych o czyimś metabolizmie w trakcie oceny diagnostycznej stosowanej w leczeniu do zebrania informacji o pacjencie, które mogą być wykorzystane przez lekarza, aby dowiedzieć się więcej o tym, dlaczego pacjent źle się czuje. W warunkach zdrowotnych można przeprowadzić testy w celu określenia czyjegoś współczynnika oddechowego w celu obliczenia podstawowej przemiany materii, która odzwierciedla ilość energii zużywanej przez osobę w stanie spoczynku. Różnice w podstawowym tempie metabolizmu można wykorzystać do oceny ogólnego stanu zdrowia i identyfikacji błędów w metabolizmie, które mogą powodować objawy złego stanu zdrowia.