Rak piersi we wczesnym stadium obejmuje raka piersi w stadium 1, stadium 2a, stadium 2b i stadium 3a. W tych wczesnych stadiach rak zainfekował węzły chłonne znajdujące się blisko piersi. Rak nie rozprzestrzenił się jednak na inne części ciała. Specjaliści ds. zdrowia czasami mówią o nieinwazyjnym raku piersi, który odnosi się tylko do raka w stadium 0. Rak piersi we wczesnym stadium jest uważany za inwazyjny.
Różne etapy wczesnego stadium raka piersi są determinowane przez wiele czynników. Najważniejszymi z tych czynników są wielkość guza i stopień, w jakim nowotwór rozprzestrzenił się na pobliskie węzły chłonne. Stopień zaawansowania raka określa specjalista lub lekarz we wczesnym wykrywaniu raka piersi.
W pierwszym stadium raka piersi we wczesnym stadium guz osiągnął rozmiar 1 cala (0.8 cm). Na tym etapie rak już zaczął naciekać tkankę w pobliżu guza. W tym momencie węzły chłonne nie zostały jeszcze zaatakowane przez nowotwór.
Rak piersi w stadium 2a występuje, gdy rak rozprzestrzenił się na pobliskie węzły chłonne. Najczęściej infekowane są węzły chłonne znajdujące się pod pachą. W niektórych przypadkach ten etap zostanie zdiagnozowany, gdy węzły chłonne nie zostaną zainfekowane. W takim przypadku guz będzie większy niż 0.8 cala (2 cm). Aby jednak znaleźć się w stadium 2a, guz nie może przekraczać 2 cali (5 cm).
Gdy guz jest większy niż 2 cale (5 cm), ale nie rozprzestrzenił się na węzły chłonne, uważa się to za raka piersi w stadium 2b. Specjalista zdrowia lub lekarz może również zdiagnozować u pacjentki raka piersi w stadium 2b, gdy rak nacieka węzły chłonne pachowe, ale guz nie przekroczył jeszcze 2 cali (5 cm).
Rak piersi w stadium 3a jest używany do opisania stadium, w którym może nie być raka w samej piersi, chociaż rak rozprzestrzenił się na pachowe węzły chłonne i może tworzyć grudki. W niektórych przypadkach węzły chłonne pachowe mogą przyklejać się do innych struktur w ciele. Ten etap jest również używany do opisywania guzów, które mają co najwyżej 2 cale (5 cm) wielkości. W takich przypadkach rak zaczął rozprzestrzeniać się do pachowych węzłów chłonnych. Ten etap wczesnego raka piersi może być również zdiagnozowany, gdy guz przekracza 2 cale (5 cm), chociaż w tych przypadkach rak nie rozprzestrzenił się jeszcze na węzły chłonne wokół kości piersi.