Rozwarstwienie tętnicy kręgowej to rozerwanie ściany naczynia przenoszącego krew do mózgu. Może wystąpić w jednej z dwóch gałęzi tych tętnic szyjnych w wyniku urazu lub może powstać samoistnie w wyniku choroby tkanki łącznej. Kiedy ściana naczynia jest rozdarta, krew gromadzi się w tętnicy i zaczyna krzepnąć. Proces ten może zablokować część dopływu krwi do mózgu, powodując różne problemy neurologiczne. Po szybkim leczeniu pacjenci często w pełni wracają do zdrowia.
Dwie tętnice kręgowe rozgałęziają się od dolnej części szyi i biegną wzdłuż kręgów do czaszki. W mózgu łączą się z tętnicą podstawną, przez którą ostatecznie dostarczają krew do obszarów takich jak tętnice móżdżku. Rozwarstwienie odnosi się do nagłego rozerwania ściany naczynia kręgowego. Prowadzi to do krwotoku w tętnicy, a następnie do gromadzenia się krwi w zamkniętym obszarze naczynia krwionośnego. Rozwarstwienie tętnicy kręgowej wydaje się nieco częstsze u mężczyzn niż u kobiet, chociaż badania kliniczne nie zgadzają się co do zakresu różnic między płciami.
Rozwarstwienie tętnicy kręgowej może nastąpić po urazie szyi spowodowanym przemocą lub nagłym ruchem lub może powstać samoistnie w wyniku różnych chorób. Przyczyny urazowe często obejmują urazy kręgosłupa szyjnego spowodowane kolizjami samochodowymi, ale nawet skrajne wydłużenie szyi podczas ćwiczeń lub leczenia chiropraktycznego może spowodować łzawienie. Podobnie jak w przypadku powikłań spowodowanych rozwarstwieniem innych głównych naczyń krwionośnych szyi – tętnic szyjnych – objawy obejmują klasyczne problemy neurologiczne, takie jak ból głowy lub szyi, zawroty głowy i zaburzenia widzenia.
Patologia rozwarstwienia tętnicy kręgowej wynika z krwotoku w obrębie naczynia krwionośnego. Główne powikłanie jest spowodowane skrzepami zawartymi w części tętnicy, gdzie krew gromadzi się w komorze przypominającej torebkę. Duże rozwarstwienia mogą blokować gałąź tętnicy po zakrzepnięciu, odcinając dopływ krwi do części pnia mózgu lub móżdżku. Czasami krew może gromadzić się w naczyniu, powodując jego rozszerzanie się w sposób przypominający tętniak i ryzyko pęknięcia, chociaż jest to rzadkie zdarzenie.
Niewielki odsetek przypadków udaru mózgu spowodowany jest rozwarstwieniem tętnicy kręgowej. Chociaż ogólnie i wśród osób starszych jest to rzadkie, patologia ta odpowiada za nawet jedną czwartą udarów u osób młodszych. Gdy krew znajdzie się w skrzepach rozcinających tętnic, istnieje ryzyko, że mały fragment skrzepu oderwie się do krwiobiegu, powodując zator poprzez zablokowanie mniejszego naczynia znajdującego się dalej w górę mózgu. Rozwarstwienie tętnicy kręgowej można leczyć lekami przeciwzakrzepowymi heparyną lub warfaryną przez kilka miesięcy. Większość pacjentów wraca do zdrowia w ciągu kilku miesięcy leczenia, a przypadki zgonów są stosunkowo rzadkie.