Nowotwory to ludzkie komórki, które rozmnażają się w sposób niekontrolowany, wypierają normalne i konkurują o przestrzeń i, w niektórych przypadkach, składniki odżywcze. Niektóre są łagodne i nienowotworowe, podczas gdy inne są złośliwymi komórkami przerzutowymi, zdolnymi do szybkiego wzrostu, przemieszczania się do sąsiednich tkanek i narządów lub innych obszarów. Nowotwór nowotworowy składa się z masy lub guza nieprawidłowych komórek, powszechnie klasyfikowanych jako pierwotne lub wtórne. Nowotwory pierwotne to te, które występują w miejscu, w którym rozpoczął się wzrost, ponieważ nowotwory o charakterze wtórnym proliferują i przemieszczają się w inne miejsca. Rodzaj raka zależy od tego, skąd pochodzi, niezależnie od tego, gdzie się rozprzestrzenia; na przykład rak płuc, który rozprzestrzenia się na węzły chłonne, jest diagnozowany jako „rak płuc z przerzutami”.
W celu określenia przebiegu leczenia i prawdopodobnych wyników leczenia, lekarze zazwyczaj przypisują etap rozpoznaniu raka. Stopień zaawansowania to sposób na ustalenie, jak daleko posunięty lub zaawansowany jest stan, biorąc pod uwagę, czy guz jest nowotworem pierwotnym i gdzie się znajduje. Ważne dla tego procesu jest również ustalenie, czy węzły chłonne zostały dotknięte, a także rozmiary masy i ile ich jest, jeśli znaleziono więcej niż jeden.
Klasyfikacja guza, której nie należy mylić ze stopniem zaawansowania, ma związek ze stopniem, w jakim komórki wydają się nieprawidłowe, zgodnie z oceną patologa, lekarza specjalizującego się w leczeniu schorzeń chorej tkanki, szczególnie eksperta w diagnozowaniu chorób za pomocą mikroskopu i obrazowania studia. Po wykonaniu biopsji guza można go zbadać pod mikroskopem i na podstawie obserwacji patologa można ustalić stopień zaawansowania nowotworu pierwotnego. Stopnie są podane jako jedna z pięciu możliwości — GX, G1, G2, G3 lub G4 — postęp w stopniu nieprawidłowości i szybkości wzrostu, przy czym G4 składa się z komórek wykazujących szybki wzrost i będących najbardziej nieprawidłowymi. Niektóre rodzaje raka wymagają zastosowania innego rodzaju systemu klasyfikacji, na przykład rak prostaty i piersi. Ocena nowotworu pierwotnego jest uwzględniona w procesie zaawansowania.
Rozprzestrzenianie się złośliwych komórek, zwane przerzutami, następuje głównie wtedy, gdy komórki odrywają się od pierwotnego miejsca, zazwyczaj poprzez ruch do krwi i limfy. Komórki nowotworowe sklasyfikowane jako wtórne mają zwykle taki sam wygląd i strukturę jak komórki nowotworu pierwotnego, chociaż są znacznie trudniejsze w leczeniu. Spośród milionów ludzi, którzy umierają na raka każdego roku na całym świecie od 2011 roku, większość umiera na wtórny, przerzutowy rak.