Ostra reakcja alergiczna występuje, gdy organizm reaguje na określoną substancję, uwalniając histaminy. Objawy ostrej reakcji alergicznej obejmują kichanie, katar, wysypkę, obrzęk skóry, pokrzywkę i trudności w oddychaniu. Objawy często pojawiają się w ciągu kilku minut po ekspozycji. Ostry atak alergii może wystąpić, gdy ktoś jest narażony na powszechne alergeny, takie jak sierść zwierząt domowych, skorupiaki, orzeszki ziemne, pszenica i nabiał. Nagła, ciężka reakcja alergiczna może być śmiertelna dla osoby, która ma atak.
Niektórzy ludzie są genetycznie predysponowani do ostrych ataków alergii. Wczesna ekspozycja na niektóre substancje wywołujące alergie może spowodować, że ktoś rozwinie na nie ciężką, trwającą całe życie alergię. Komponent genetyczny jest jednak jasny, ponieważ alergie mają tendencję do występowania w rodzinach. Ciało myśli, że nieszkodliwa substancja jest niebezpieczna, więc wytwarza reakcje mające odstraszyć i zniszczyć sprawcę. Nieleczona ostra reakcja alergiczna może spowodować śmierć.
Niektóre bardzo ciężkie reakcje alergiczne wymagają pomocy medycznej. Pokrzywka i swędzące oczy nie zagrażają życiu, ale jeśli drogi oddechowe ulegną ograniczeniu, może dojść do anafilaksji. Ten bardzo poważny objaw powoduje, że osoba traci przytomność i przestaje oddychać. Igła do automatycznego wstrzykiwania wypełniona epinefryną może czasami zapobiegać wystąpieniu anafilaksji, ale jest mniej skuteczna, jeśli zostanie podana po utracie przytomności. Epinefryna rozluźnia gardło i drogi oddechowe, umożliwiając wznowienie oddychania.
Czasami reakcję alergiczną można kontrolować za pomocą leków przeciwhistaminowych. Loratadyna, cetyryzyna i difenhydramina to leki dostępne bez recepty, które blokują produkcję histaminy w organizmie i powstrzymują nadmierną reakcję organizmu. Leki przeciwhistaminowe są produkowane w postaci tabletek i płynnych zawiesin. Niektóre leki przeciwhistaminowe mogą działać do 24 godzin i nie powodują senności. Osoby cierpiące na alergie zwykle noszą ze sobą tabletki przeciwhistaminowe przez cały czas.
Jeśli ktoś ma ostrą reakcję alergiczną z niedrożnością dróg oddechowych, potrzebuje natychmiastowej pomocy lekarskiej. Ratownicy medyczni lub lekarze mają narzędzia niezbędne do powstrzymania postępu anafilaksji. Tabletki lub igły epinefryny na ogół nie pomogą w tym momencie, a leki dostępne bez recepty nie są wystarczająco silne, aby zwalczyć tego typu reakcję.
Osoby cierpiące na ciężką alergię na niektóre substancje powinny trzymać się od nich z daleka, ponieważ najlepszym sposobem zapobiegania reakcji jest całkowite unikanie alergenu. Leki przeciwhistaminowe przyjmowane przed ekspozycją na alergen mogą pomóc zmniejszyć ryzyko anafilaksji, ale nie ma pewności co do tych leków. Jedynym pewnym sposobem zapobiegania reakcjom jest trzymanie się z dala od substancji wywołującej alergię.