Oczekiwana długość życia białaczki zależy od rodzaju białaczki, ciężkości stanu oraz wieku pacjenta w momencie rozpoznania. Białaczka jest nowotworem komórek krwi i istnieje wiele rodzajów, w zależności od rodzaju białych krwinek. Dzieci cierpiące na niektóre formy białaczki mają ogólnie lepszą średnią długość życia niż dorośli, ale tylko pod warunkiem leczenia.
Istnieją dwa rodzaje białaczki: przewlekła, w której starsze, bardziej dojrzałe, nieprawidłowe komórki gromadzą się i stają się zbyt liczne; i ostre białaczki, w których młode komórki dzielą się szybko i często, hamując normalny rozwój wszystkich komórek krwi. Ostra białaczka może być śmiertelna w bardzo krótkim czasie, chyba że rozpocznie się agresywny program leczenia. Postęp choroby jest szybki, ponieważ niedojrzałe komórki krwi gromadzą się i szybko rozprzestrzeniają w organizmie. Niektóre rodzaje ostrej białaczki są powszechne u dzieci. Oczekiwana długość życia białaczki w ostrych postaciach zwykle waha się od kilku miesięcy do kilku lat.
Przewlekła białaczka może być niewykryta w organizmie przez wiele lat. Postęp choroby jest wolniejszy i często leczenie nie musi rozpoczynać się natychmiast; raczej choroba jest monitorowana do czasu, aż właściwa terapia zostanie uznana za konieczną. Oczekiwana długość życia w przypadku tego rodzaju białaczki może wynosić 10, 20 lat lub nawet dłużej.
Oczekiwana długość życia białaczki zależy również od rodzaju komórek krwi dotkniętych rakiem. Istnieją dwie grupy białaczki: limfocytowa i szpikowa, które są dalej podzielone na podgrupy, z których każda ma inny wskaźnik przeżycia. Ogólnie rzecz biorąc, białaczka jest uważana za jeden z najbardziej śmiertelnych nowotworów, z niską oczekiwaną długością życia i średnim wskaźnikiem przeżycia wynoszącym 43% w ciągu pięciu lat.
Białaczka limfocytowa powstaje w szpiku kostnym, gdy nieprawidłowe i niedojrzałe limfocyty zajmują miejsce zdrowych komórek. Ostra białaczka limfocytowa (ALL) jest powszechna u małych dzieci i może również dotykać dorosłych w wieku około 60 lat i starszych. Chorobę przeżywa więcej dzieci niż dorosłych, przy czym liczby te wynoszą około 85% w przypadku pierwszych i 50% w przypadku drugich. Przewlekła białaczka limfocytowa (PBL) nie występuje u małych dzieci, ale może występować u nastolatków. Zwykle dotyka dorosłych po 55. roku życia. Około 75% chorych przeżyje tę chorobę przez pięć lat.
Białaczka szpikowa lub białaczka szpikowa wywodzi się z komórek szpiku, które rozwijają się w czerwone krwinki. Ponownie, oczekiwana długość życia białaczki zależy od tego, czy stan jest ostry, czy przewlekły. Ostra białaczka szpikowa (AML) często dotyka mężczyzn, a wskaźnik przeżycia wynosi 40% w ciągu pięciu lat. Przewlekła białaczka szpikowa ma najwyższy wskaźnik przeżycia, wynoszący 90% po pięciu latach.