Bakterie są domeną prokariontów, najwcześniejszego rodzaju życia na ziemi. Te mikroorganizmy można prześledzić miliardy lat wstecz i istnieje nieznana, ale ogromna ich ilość na dzisiejszej planecie. Cechą jednoczącą wszystkie bakterie jest to, że są one jednokomórkowe, a zdecydowana większość jest tak mała, że można je zobaczyć tylko pod mikroskopem, chociaż jest kilka rzadkich, które ledwo można zobaczyć gołym okiem. Większość bakterii jest nieszkodliwa, ale szkodliwe bakterie, znane również jako bakterie chorobotwórcze, mogą powodować niewiarygodne uszkodzenia ciała, w tym śmierć.
Większość bakterii jest znana jako bakterie niepatogenne i stanowią one ponad dwie trzecie wszystkich występujących na Ziemi. Niepatogenne bakterie znajdują się na i we wszystkim, od skóry, przez wodę, po ludzkie żołądki. W rzeczywistości są niezbędne do zdrowego funkcjonowania każdej formy życia, wspomagając funkcje życiowe, takie jak trawienie. Bakterie te nieustannie przemieszczają się w organizmach człowieka i nie powodują szkód, z wyjątkiem bardzo rzadkich okoliczności.
Termin „patogenne” oznacza przenoszenie chorób, a patogenne lub szkodliwe bakterie są często określane po prostu jako zarazki. Są one generalnie klasyfikowane na podstawie ich kształtu, z trzema głównymi grupami: coccus, Bacillus i Spirillium. Cocci można dalej podzielić na trzy grupy: paciorkowce, diplokoki i gronkowce.
Każda z tych trzech głównych grup bakterii jest powiązana z własnym zestawem objawów i dolegliwości. Na przykład kokcy wytwarzają ropę i rosną w większych skupiskach. Powodują różnego rodzaju krosty i czyraki w ciele, a więc są dość charakterystyczne, gdy infekują ranę lub obszar ciała. Bacilli są odpowiedzialne za wiele znacznie poważniejszych chorób, w szczególności gruźlicę. Spirilla powoduje inne poważne choroby, w tym kiłę.
Jako organizmy jednokomórkowe szkodliwe bakterie są w stanie dość szybko się rozmnażać. W procesie zwanym mitozą dzielą się na dwie identyczne kopie siebie. Te kopie można następnie podzielić na dwie dodatkowe kopie i tak dalej, szybko powiększając populację do oszałamiających liczb. Przeciętna bakteria może w ciągu 24 godzin stworzyć wiele milionów kopii samej siebie, przekraczając organizm. Zdolność bakterii do samodzielnego rozmnażania się jest jedną z kluczowych różnic między nimi a szkodliwymi wirusami. Wirusy są również chorobotwórcze, ale ponieważ są znacznie mniejsze niż bakterie, do rozmnażania potrzebują jakiegoś żywiciela, co powoduje, że rozmnażają się wolniej i są bardziej niezręczne.
Istnieje wiele rodzajów szkodliwych bakterii, z których niektóre są całkowicie śmiertelne, podczas gdy inne powodują jedynie drobne choroby. Jednym z najniebezpieczniejszych jest Clostridium botulinum, który powoduje zatrucie jadem kiełbasianym; można go znaleźć w pożywieniu i może spowodować śmierć nawet w niewiarygodnie małych ilościach. Inną jest Yersinia pestis, która spowodowała dżumę dymieniczą i nadal dotyka niewielką część światowej populacji. Mniej niebezpieczną, ale wciąż niewygodną formą jest Campylobacter, która odpowiada za większość przypadków zatruć pokarmowych, powodując silny dyskomfort jelitowy i często wymioty. Inne bakterie mogą stanowić niedogodność, jeśli są leczone, ale śmiertelne, jeśli zostaną pozostawione same, takie jak różne rodzaje Streptococcus, które są odpowiedzialne za anginę i zapalenie płuc.